La sonda espacial New Horizons de la NASA ha salido oficialmente de su periodo de hibernación. El equipo de control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) confirmó que la nave se encuentra en perfecto estado y operando con normalidad, lista para continuar su odisea en el Cinturón de Kuiper.
Poner a «dormir» a una nave espacial no es algo tan raro como pesaríamos. En realidad muchas de las misiones a largo plazo están programadas para hacerlo: se trata de una estrategia para preservar los componentes de la nave y ahorrar recursos durante sus largos viajes por las regiones más frías y distantes de nuestro vecindario planetario. En el caso de New Horizons, tras recibir las señales de confirmación, los ingenieros verificaron que todos los sistemas críticos y los instrumentos científicos respondieron adecuadamente a los comandos de reactivación, informa la NASA en un comunicado.
Ubicada a unos 9 mil 500 millones de kilómetros de la Tierra (8 horas y 25 minutos luz), la sonda se desplaza por el espacio profundo en una ruta que la llevará a explorar un nuevo y misterioso objeto transneptuniano aún no definido.
A diferencia de los planetas interiores, los objetos del Cinturón de Kuiper actúan como auténticas cápsulas de tiempo físicas. Al encontrarse en un entorno con temperaturas extremas que rozan los 240 grados Celsius bajo cero, la materia que los compone se ha mantenido prácticamente inalterada desde el colapso de la nebulosa solar primigenia, ofreciendo un registro fósil intacto de nuestra historia cósmica.
Esta no es la primera vez que New Horizons demuestra su resistencia. Lanzada en 2006, la sonda hizo historia en julio de 2015 al realizar el primer sobrevuelo cercano de Plutón, revelando un mundo complejo con glaciares de nitrógeno y una geología sorprendentemente activa. Posteriormente, en enero de 2019, expandió los límites de la exploración al aproximarse a Arrokoth, el objeto más lejano y primitivo jamás visitado por una nave, situado en pleno Cinturón de Kuiper.
Durante las próximas semanas, el equipo de la misión se concentrará en calibrar los instrumentos científicos de New Horizons, que incluyen cámaras de alta resolución, espectrómetros y detectores de polvo cósmico. Estas herramientas permitirán cartografiar la superficie del siguiente objeto, analizar su composición química y buscar posibles evidencias de atmósferas delgadas o sistemas de lunas a su alrededor.
La reactivación de la sonda marca el inicio de una fase crítica de operaciones que se extenderá durante varios meses. Con cada kilómetro recorrido, millones en este caso, New Horizons expande los límites de la exploración humana, consolidándose como la primera misión dedicada a revelar la naturaleza de los suburbios más lejanos de nuestro sistema planetario.
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