Dos titanes se unen para capturar al «Señor de los Anillos»

La colaboración entre nuestros dos mejores telescopios espaciales, el James Webb y el Hubble, ha permitido obtener una perspectiva sin precedentes de Saturno, combinando imágenes en longitudes de onda que revelan detalles invisibles hasta hoy sobre su atmósfera y sus icónicos anillos. Esta observación conjunta aprovechó las capacidades de ambos para crear un retrato fabuloso del gigante de gas.

Saturno es uno de los planetas con más historia y seguramente se mantiene como el favorito de muchos por sus hermosos anillos.

Galileo lo observó por primera vez en 1610 con su pequeño telescopio. Pero al ser tan rudimentario lo vio como tres cuerpos. Tal vez, por esta razón, Paul Rubens lo pintó como tres estrellas en su famosa pintura de 1636. Años más tarde, Christiaan Huygens descubrió, en 1659, que esos tres cuerpos eran más bien algo como un disco. Y Giovanni Cassini en 1675, usando telescopios más grandes y mejores, encontró que tenía varios anillos.

Pero 350 años después ha sido capturado por los dos titanes espaciales.

Uno de los hallazgos más destacados es la variabilidad estacional en la atmósfera de Saturno. El Hubble ha monitoreado cómo cambian las bandas nubosas y los vientos a lo largo de los años, pero el Webb ha profundizado en la estructura térmica de la atmósfera superior.

Los datos muestran que el hemisferio norte del planeta se está estabilizando tras el solsticio de verano, mientras que el polo sur comienza a mostrar signos de enfriamiento al entrar en el otoño saturniano.

En cuanto a los anillos, la visión infrarroja del Webb ha permitido estudiar la composición y el tamaño de las partículas de hielo con una precisión espectacular. Mientras que para el Hubble los anillos brillan por la reflexión de la luz solar, el Webb detecta la emisión térmica de los fragmentos de hielo, revelando variaciones en la densidad que no eran evidentes en observaciones individuales. Esta sinergia está ayudando a los astrónomos a entender mejor la evolución de este complejo sistema de escombros espaciales.

Finalmente, la campaña de observación ha capturado algunas de las lunas menores de Saturno, que a menudo se pierden en el resplandor del planeta. Al combinar la resolución de ambos telescopios, se ha podido trazar un mapa de la distribución de materiales químicos orgánicos en su atmósfera, dándonos datos cruciales para futuras misiones de exploración que buscarán comprender la habitabilidad en las lunas heladas.

Referencia: NASA Webb, Hubble Share Most Comprehensive View of Saturn to Date