Europa es una luna rocosa, hogar de océanos de agua salada que duplican el volumen de los de la Tierra, encerrados en una capa de hielo. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Europa puede ser uno de los mejores lugares de nuestro Sistema Solar para buscar vida no terrestre. Sin embargo, la probabilidad y la naturaleza de esa vida dependen en gran medida del grosor de su capa de hielo, algo que los astrónomos aún no han podido determinar.
Un equipo de expertos en ciencias planetarias, incluido Shigeru Wakita, científico investigador del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias de la Facultad de Ciencias de la Universidad Purdue, anunció en un artículo publicado en Science Advances que la capa de hielo de Europa tiene al menos 20 kilómetros de espesor.
Para llegar a esa conclusión, los científicos estudiaron la formación de grandes cráteres en Europa, realizando una variedad de complejas simulaciones computacionales para determinar qué estructura de capa de hielo y combinación de características físicas podrían haber creado ciertos cráteres. Estas simulaciones se realizaron parcialmente utilizando el grupo de PC del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
Estimaciones de investigaciones pasadas mostraban una capa de hielo muy delgada sobre un océano grueso. Pero este trabajo demostró que es necesario que haya una capa gruesa, tan gruesa que sea probable que se produzca convección en el hielo, algo que ya se ha debatido anteriormente, dicen los científicos.
Utilizando datos e imágenes de la sonda Galileo que estudió Europa en 1998, el equipo de investigación analizó los cráteres de impacto para decodificar la estructura de Europa. Expertos en física planetaria han estudiado casi todos los cuerpos planetarios importantes del Sistema Solar y durante mucho tiempo han debatido sobre el espesor de la capa de hielo de Europa. Nadie ha visitado la luna para medirlo directamente, por lo que los científicos utilizan de forma creativa parte de la evidencia disponible: los cráteres en la superficie.
Europa es un mundo helado, pero alberga un núcleo rocoso. La superficie, sin embargo, no está quieta: la tectónica de placas y las corrientes de convección en los océanos y el propio hielo renuevan la superficie con bastante frecuencia. Esto significa que la superficie en sí tiene sólo entre 50 y 100 millones de años, lo que parece viejo para organismos de vida corta como los humanos, pero es joven en lo que respecta a los períodos geológicos.
La superficie suave y joven que vemos en imágenes de las misiones que han llegado a orbitar Europa revela que los cráteres están claramente definidos, son fáciles de analizar y no son muy profundos. Los cráteres proporcionan a los científicos mucha información sobre las capas heladas de la luna y el agua del océano debajo.
Los investigadores dicen que comprender el espesor del hielo es vital para teorizar sobre la posibilidad de vida en Europa. El espesor de la capa de hielo controla qué tipo de procesos están sucediendo dentro y eso es importante para comprender el intercambio de material y energía entre la superficie y el océano.
Este tipo de trabajos científicos nos ayudará a saber qué ocurre en Europa y podría aclarar a la posibilidad de vida allá.
Traducción libre del artículo: Simulations of Europa Craters Suggest Thick Ice Crust
Información adicional:
hoyenelcosmos.com 