NGC 3603: un joyero estelar en la Vía Láctea

Esta es a la majestuosa nebulosa NGC 3603, una maravilla cósmica ubicada dentro del brazo de Carina, en nuestra galaxia, y que está dando muchas pistas sobre cómo nacen las estrellas más masivas de la Vía Láctea.

Descubierta por John Herschel en 1834, esta colosal nebulosa es una de las más grandes que conocemos y se ubica a unos 20 000 años luz en dirección de la constelación de Carina.

En su corazón se encuentra un «joyero estelar», una centelleante congregación de miles de estrellas jóvenes que iluminan el gas a su alrededor. Pero este espectáculo no está exento de dramatismo: las nubes de gas y polvo interestelar reciben luz ionizante que barre poco a poco la nebulosa, iniciando el lento proceso de destrucción del cunero.

Lo que vemos en estas imágenes son la radiación ultravioleta y los feroces vientos estelares que esculpen una inmensa cavidad dentro de la nube, dejando al descubierto las intrincadas etapas de la evolución en las estrellas.

En medio del caos, emerge una familia de soles nacidos del mismo material cósmico, pero destinadas a recorrer caminos diversos dictados por su masa y luminosidad.

A través de las cámaras del Telescopio Espacial Hubble, investigadores de varios países han desentrañado parte de la composición de la nebulosa y sus propiedades físicas y químicas, rastreando la historia de la formación estelar y descubriendo objetos variados, como gigantes estrellas azules y cientos de enanas marrones.

Pero un sólo tipo de luz y un sólo tipo de telescopio nunca bastan para entender el Universo. Por eso, otro grupo de científicos dirigidos por James De Buizer han observado el corazón de NGC 3603 utilizando una combinación de observaciones del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) en luz infrarroja.

Sus hallazgos alcanzan el denso núcleo de la nebulosa, revelando un bullicioso centro de formación estelar y revelando estrellas recién nacidas envueltas en capullos de polvo.

Utilizando otro conjunto de observaciones realizadas con el instrumento SINFONI en el Very Large Telescope (VLT), astrónomos del European Southern Observatory han confirmado que una de estas estrellas es aproximadamente 120 veces más masiva que nuestro Sol, destacándose como una de las estrellas más masiva conocidas hasta ahora en el Vía Láctea.

Las imágenes del VLT confirman que varias estrellas supergigantes azules se apiñan en un volumen de menos de un año luz cúbico, junto con tres estrellas del tipo Wolf-Rayet, estas son extremadamente brillantes, masivas y expulsan grandes cantidades de material antes de terminar en violentan y majestuosas explosiones de supernovas.

Con más de 7 500 estrellas identificadas, rodeadas de gas y polvo interestelares, NGC 3603 representa una de las regiones más bellas e interesantes para la comunidad astronómica.

Al contemplar este «joyero cósmico», recordamos las maravillas galácticas que nos dan información de lo que ocurre en las profundidades del Universo.

Referencias:

• Featured Image: Giant Star-Forming Cloud
• Starburst Cluster Shows Celestial Fireworks
• The Stars behind the Curtain