FS Tau: una luz estelar que vence las tinieblas

Esta nueva imagen del Telescopio Hubble nos da una pincelada de lo bello y complejo que es la formación de estrellas. Entre luces y sombras, el conjunto de gas, polvo y radiación permite apreciar este cunero estelar a casi 500 años luz de la Tierra.

Las estrellas nacen en enormes nubes de hidrógeno, helio y polvo interestelar. Tenemos ejemplos de esos lugares por docenas en la Vía Láctea. Sin embargo, sólo podemos estudiar en detalle a los más cercanos, y uno de ellos es este.

FS Tau es un sistema multiple de estrellas, formado por FS Tau A, el objeto brillante que parece una estrella cerca del centro de la imagen, y FS Tau B ( también llamado Haro 6-5B), el objeto a la derecha que está parcialmente oscurecido por una franja vertical de polvo.

Estos dos jóvenes objetos están rodeados por el gas y el polvo iluminados dentro de este cunero de estrellas. El sistema tiene apenas unos 2.8 millones de años, muy joven cuando lo comparamos con el Sol, que tiene unos 4 mil 600 millones de años.

FS Tau B es una estrella de reciente formación, o protoestrella, y está rodeada por un disco protoplanetario: una aglomeración de polvo y gas en forma de dona que queda de la formación de la estrella y que eventualmente creará planetas dentro. La espesa franja de polvo, vista casi de canto, divide lo que se cree que son las superficies iluminadas del disco.

Es probable que FS Tau B esté en proceso de convertirse en una estrella T Tauri, un tipo de estrella joven y variable que aún no ha comenzado la fusión nuclear pero ya empezó a evolucionar hacia una estrella alimentada por hidrógeno.

Para entenderlo mejor, las protoestrellas brillan debido a la energía térmica liberada por el progresivo colapso gravitacional de las nubes de gas que las forman. Dicho de otra manera, la radiación de las protoestrellas se debe a la acumulación central, poco a poco, de gas y polvo.

Y por otro lado, las estrellas variables son una clase de estrella cuyo brillo cambia notablemente con el tiempo. Así, FS Tau presenta ambas características.

Es notable que FS Tau A es en sí mismo un sistema binario T Tauri, que consta de dos estrellas que orbitan entre sí.

Una evidencia supersónica

Se sabe que las protoestrellas expulsan corrientes de material energizado en forma de columnas que se mueven rápidamente, llamadas chorros, y FS Tau B proporciona un ejemplo sorprendente de este fenómeno.

La protoestrella es la fuente del chorro que vemos en azul en la imagen. Su estructura asimétrica puede deberse a que la masa es expulsada a diferentes velocidades.

FS Tau B también está clasificado como objeto Herbig-Haro, cuya principal característica es esta precisamente: la formación de chorros de gas ionizado expulsados ​​por una estrella joven. Estos materiales chocan a velocidades de entre 300 y 1200 km/s contra las nubes interestelares cercanas, creando unas peculiares manchas brillantes cuya luz ionizada es muy específica y anuncia a los astrónomos la inminente ubicación de una estrella en formación.

Para puntualizar, los objetos Herbig-Haro marca y señalan regiones de formación estelar activa, y su estudio es relativamente reciente. Las primeras detecciones fueron reportadas por el astrónomo Sherburne Wesley Burnham a finales del siglo XIX. Pero su análisis y la conclusión sobre su naturaleza vino hasta mediados del siglo XX con los estudios independientes de George Herbig y Guillermo Haro (astrónomo mexicano).

Las multiples observaciones con los grandes telescopios en las últimas tres décadas han desentrañado las complejidades del nacimiento estelar, a través de los objetos Herbig-Haro.

Luz estelar entre tinieblas interestelares

La belleza de la imagen es cautivadora. En el centro vemos a FS Tau A como un punto brillante cuya luz produce picos de difracción en la imagen del Hubble; esa región está rodeada de nubes semi-iluminadas contra el espacio negro.

Un chorro azul de material se extiende por el centro de la imagen, parcialmente oscurecido por las nubes. Si lo seguimos hacia afuera llegamos a FS Tau B, donde está el disco de polvo y el polo opuesto del chorro, también en color azul.

Podría parecer que hay pocas estrellas en la región, además de que es muy oscura. Pero en realidad todo esta lleno de material interestelar que opaca y limita la visión hacia el interior de la nube.

FS Tau es parte de la región Taurus-Auriga, una colección de nubes moleculares oscuras que albergan numerosas estrellas jóvenes y de reciente formación, aproximadamente a 450 años luz de nosotros, en dirección de las constelaciones de Tauro y Auriga.

El Telescopio Hubble ya había observado esta región antes, cuya actividad ofrece mucha información a los astrónomos. Pero ahora, nuevamente capturó estas imágenes y datos como parte de una investigación en curso sobre discos de polvo vistos de canto alrededor de objetos estelares jóvenes.

Más información:

• Hubble sees new star proclaiming its presence with cosmic light show
• Herbig-Haro objects