Pons-Brooks, ¿el cometa del año?

Los cometas son impredecibles hasta cierto punto, pero en la gran mayoría podemos conservar algo de certeza sobre cuán espectaculares podrían ser. Y para esta primera parte del 2024, 12P/Pons-Brooks augura muchas cosas buenas.

Pons-Brooks es una gran montaña de hielos, rocas, polvo y materiales interestelares, de unos 17 kilómetros de ancho, que gira alrededor del Sol en una órbita muy elíptica, cada 71 años.

Actualmente se acerca al centro del Sistema Solar y como pasa con la mayoría, 12P va desprendiendo gas de sus capas congeladas.

Sin embargo, a diferencia de otros, Pons-Brooks es un cometa criovolcánico, lo que significa que con frecuencia entra en erupción cuando la radiación solar abre grandes fisuras en su núcleo, dejando salir desde sus entrañas heladas dióxido de carbono, agua y una rica variedad de moléculas orgánicas. Estas expulsiones de material forman una capa gaseosa en el núcleo y conforme se acerca al Sol, crea las famosas colas o caudas.

Espirales cometarias

Las observaciones más recientes de P12 no sólo confirman que aumenta en brillo, sino que presenta una peculiaridad: en algunas imágenes procesadas podemos ver una forma espiral en los gases rodeando el núcleo.

Estas espirales han sido registradas en algunos cometas desde 1858, pero en ningún caso son la regla. Y su explicación es sorprendentemente simple: sabemos que los cometas liberan gas y polvo al espacio y que el núcleo también gira como cualquier objeto celeste. El gas y el polvo desprendidos se convierten en la coma (el material nuboso en la parte central), que refleja la luz solar y da al núcleo del cometa su característica apariencia borrosa.

Cuando diferentes partes de la superficie del cometa pierden material a diferentes velocidades, la coma puede volverse desigual. Y debido a que el núcleo del cometa está girando, las partes más brillantes y más débiles de la coma se retuercen formando una espiral.

Para los científicos, estas características ayudan a estimar qué tan rápido y en qué dirección gira el núcleo, además de contribuir a la estimación de cuánto material está siendo eyectado.

12P podría ser realmente espectacular en las siguiente semanas. Es probable que siga arrojando material al espacio, continuando con esa forma espiral de la coma, pero además, al irse acercando al Sol, las probabilidades de un estallido mayor se incrementan.

Una vez en la vida

Pons-Brooks pertenece a una cohorte de cometas especialmente interesante, denominada tipo Halley en honor a su miembro más famoso. Estos cometas pasan por el sistema solar una vez cada 20 a 200 años, 12P como dijimos lo hace cada 71 años.

Los cometas de período corto, con órbitas de menos de 20 años, provienen de la región del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, pero los de período largo con órbitas de más de 200 años provienen de la nube de Oort en los fríos confines exteriores del Sistema Solar. Ser capaces de estudiar más objetos de tipo Halley ayuda a los científicos a comprender esas regiones repletas de cometas.

Por lo pronto, 12P/Pons-Brooks ya exhibe una cauda dinámica y altamente desarrollada, con filamentos y chorros que se extienden más de 2 grados. Los colores recuerdan a otros cometas: la coma verdosa es particularmente llamativa, y en algunas imágenes podemos ver una estructura en forma de chorro que sale en espiral desde el interior, envolviendo el núcleo e indicando rotación.

La imagen se compone de un mosaico de dos mosaicos en los cuatro filtros LRGB, mientras el cometa descendía a sólo 15° sobre el horizonte. — Imagen de Pepe Chambó.

Actualmente, 12P atraviesa el Sistema Solar interior a velocidades de unos 64,500 km/h. El cometa alcanzará su punto más cercano al Sol el 24 de abril, después de lo cual girará alrededor de nuestra estrella y será catapultado más allá de la Tierra en su camino de regreso a las fronteras de nuestro vecindario cósmico. Tendrá su máximo acercamiento a la Tierra el 2 de junio, fecha en la que debería ser visible a simple vista en el cielo nocturno.

Finalmente, se tienen muchas expectativas sobre que 12P sea parte del espectacular eclipse total solar del 8 de abril. Justo en la totalidad, las imágenes podrían mostrar no solo la corona solar, si no también algunas estrellas brillantes, planetas, las Pleiades y al cometa Pons-Brooks.

Ya lo veremos.

Información adicional:

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