Eclipse solar total 2024: el momento estelar de la Luna y el Sol

El 8 de abril de 2024 gran parte de América del Norte experimentará un eclipse solar: una alineación cósmica del Sol, la Luna y la Tierra. La trayectoria de la sombra de la Luna tocará tierra en la costa del Pacífico de México, cruzará los Estados Unidos desde Texas hasta Maine y saldrá de América del Norte a través de Terranova, Canadá, continuando hacia el Océano Atlántico.

Todo es cuestión de perspectiva

Los eclipses solares en la Tierra son una coincidencia muy conveniente: el diámetro del Sol es aproximadamente 400 veces mayor que el de la Luna, y el Sol está casi 400 veces más lejos de nosotros que la Luna. Esta combinación hace que el Sol y la Luna parezcan casi del mismo tamaño en el cielo, creando un espectáculo impresionante cuando se alinean.

Intenta experimentar con el tamaño aparente de un objeto pequeño, como tu pulgar, acercándolo y alejándolo de tu vista para bloquear objetos de diferentes tamaños.

Ahora, una pequeña anotación. La distancia de la Luna a la Tierra varía ligeramente y la órbita de la Luna no es un círculo perfecto, por lo que no está del todo centrada en nuestro planeta. En su punto más cercano, la Luna está a unos veintiocho diámetros de la Tierra; en su punto más lejano, a unos treinta y dos. Como resultado, el tamaño aparente de la Luna cambia con el tiempo y no todos los eclipses son iguales.

Un eclipse solar total sólo es posible cuando la Luna está más cerca de la Tierra que el promedio. Cuando la Luna está más lejos, su tamaño aparente es menor que el del Sol y no bloquea completamente el brillante disco solar. En esta configuración, cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, queda visible un “anillo de fuego”, es decir, ocurre un eclipse solar anular.

Una danza orbital

¿Alguna vez te has preguntado por qué los eclipses solares no ocurren con más frecuencia? La Tierra, la Luna y el Sol no se alinean perfectamente todos los meses porque la órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados en comparación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol. La mayor parte del tiempo, la sombra de la Luna no llega a nuestro planeta.

Cuando los tres cuerpos celestes se alinean, la visibilidad del eclipse depende no sólo de la posición de la Tierra en el sistema solar, sino también de nuestra ubicación, la de los observadores, en la Tierra.

A decir verdad, la sombra de la Luna no es uniforme, sino que tiene dos partes, la umbra y la penumbra. Los observadores en la umbra (o “camino de la totalidad”) experimentarán un eclipse solar total. Para quienes se encuentren en la penumbra, los más, el eclipse será parcial.

Sombra lunar: el surgir de un mapa

La Luna es un mundo accidentado, con picos, cráteres, cuencas y valles. Por esto, su horizonte es irregular y la sombra que proyecta no es del todo redonda. Conocer la forma precisa de la Luna nos ayuda a comprender exactamente dónde oscurecerá con su sombra la superficie de la Tierra. Por supuesto, nuestro propio planeta tampoco es perfectamente redondo. Los mapas de eclipses actuales representan no sólo el paisaje lunar, sino también los contornos de las cadenas montañosas, las tierras bajas y otras características de la Tierra.

Las perlas de Baily y el efecto del anillo de diamantes

Los observadores casuales no suelen notar que la silueta de la Luna es irregular en los bordes. A una distancia de 380,000 km (la distancia promedio entre la Tierra y la Luna), nuestro vecino más cercano en el espacio parece redondo; incluso las montañas lunares parecen demasiado pequeñas para que el ojo humano pueda distinguirlas, pero durante dos breves momentos en un eclipse solar, el escarpado terreno lunar es uno de los centros de atención.

Al llegar la totalidad, a medida que la Luna se mueve hacia una posición de ocultación total del Sol, el borde de nuestra estrella no se bloquea todo a la vez. Los últimos rayos de sol se asoman entre los valles del horizonte lunar. Estas áreas aisladas de brillo intenso pueden parecerse a una cadena de cuentas brillantes o a un único y espectacular estallido de luz, como la gema de un anillo. Los mismos fenómenos, a veces llamados perlas de Baily y efecto anillo de diamantes, también pueden ocurrir cuando la Luna va saliendo de su totalidad o anularidad. Como conocemos tan bien la forma y posición de la Luna, podemos predecir dónde aparecerán los primeros y últimos rayos de sol.

Traducción libre del artículo: Total Solar Eclipse 2024: The Moon’s Moment in the Sun

El eclipse total de 2024 será un espectáculo fabuloso. Si quieres tener más información te recomiendo los siguientes sitios:

• NASA Eclipse Science
• 2024 Total Solar Eclipse
• Eclipses