OSIRIS-APEX emprende su nueva misión: el asteroide Apophis

En un ingenioso giro de guión, la renombrada sonda OSIRIS-REx, que recientemente regresó la valiosa muestra del asteroide Bennu después de un viaje de siete años, se prepara para una espectacular nueva misión.

Rebautizada como OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer), la nave se embarcará en una tarea para explorar el asteroide Apophis, una oportunidad única en la historia de la humanidad.

Pero, ¿Qué hace tan fascinante a Apophis? Este asteroide «tipo S», compuesto de materiales de silicato y níquel-hierro, es significativamente diferente de Bennu, rico en carbono y de tipo «C». El punto culminante llegará en abril de 2029, cuando Apophis realizará un acercamiento sin precedentes a la Tierra, llegando a estar a solo 32,000 km de la superficie, incluso más cerca que algunos satélites.

El evento, será visible a simple vista en algunas zonas de la Tierra y brinda a los científicos una oportunidad única para observar y comprender cómo la interacción de la gravedad terrestre afecta al asteroide.

Para los investigadores del proyecto es importante comprender las fuerzas de marea y la acumulación de material de escombros durante este evento y podría proporcionar información sobre la formación planetaria, arrojando luz sobre la transición desde escombros en el sistema solar temprano hasta planetas completamente formados.

Más allá de la curiosidad científica, Apophis representa un objetivo vital para la investigación de defensa planetaria. La mayoría de los asteroides con alto potencial de impacto para nuestro plantea son «tipo S», así que Apophis aporta conocimientos valiosos que pueden ayudar a desarrollar estrategias para defender a nuestro planeta de posibles amenazas.

La Emocionante Travesía de OSIRIS-APEX por Delante

A medida que OSIRIS-APEX se dirige hacia su encuentro con Apophis, una serie de pasos estratégicos están en marcha. A partir del 2 de abril de 2029, las cámaras de la nave capturarán imágenes de Apophis mientras se acerca. Los telescopios terrestres también observarán de cerca el asteroide durante este período.

Sin embargo, los momentos cruciales vendrán después del encuentro cercano, cuando Apophis esté demasiado cerca del Sol, en perspectiva, para ser observado desde la Tierra, pero que la nave documentarán mejor.

Llegando a Apophis a finales de abril de 2029, OSIRIS-APEX pasará aproximadamente 18 meses operando en la proximidad del asteroide. Aprovechando una serie de instrumentos avanzados, como cámaras, espectrómetros y un altímetro láser, la nave cartografiará minuciosamente la superficie de Apophis y analizará su composición química.

En un dramático bis de las hazañas audaces de OSIRIS-REx, OSIRIS-APEX se sumergirá a unos metros de la superficie de Apophis, disparando sus propulsores hacia abajo para revolver rocas y polvo. Esta maniobra ofrecerá a los científicos una visión única de lo que hay debajo de la superficie del asteroide. Es una maniobra espacial fundamental que nos dará conocimientos cruciales sobre su composición e historia geológica.

Aunque el encuentro de OSIRIS-APEX con Apophis está a más de cinco años de distancia, tiene varias tareas por delante, incluidos seis pasos cercanos al Sol y tres asistencias gravitatorias de la Tierra que impulsarán a la nave en curso hacia su misión histórica.

Queda por ver qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si la segunda parte del guión es tan bueno como el de la misión anterior OSIRIS-Rex, nos esperan ciencia y descubrimientos sorprendentes.

Fuente: NASA Asteroid Sampling Mission Renamed OSIRIS-APEX for New Journey