X7: el final anunciado de una nube en el centro de la Vía Láctea

El vecindario que rodea un agujero negro supermasivo es un lugar impresionante: muchísimas estrellas están juntas, sufren colisiones o casi se tocan y algunas incluso son destrozadas por las fuerzas de marea del propio agujero negro.

En el caso de «Sagitario A*», el supermasivo en el centro de la Vía Láctea, este entorno dinámico cambia considerablemente en escalas de tiempo cortas y las estrellas más cercanas al agujero negro tardan poco más de una década en completar sus órbitas.

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De hecho, media docena de ellas han sido estudiadas en las últimas dos décadas y han confirmado la existencia del monstruo supermasivo.

Pero las estrellas no son las únicas que sufren de la intensa gravedad: nubes de gas y polvo se han acercado muchísimo y parte de ellas han terminado tragadas o empujadas por las fuerzas de marea.

¿X7 se acerca a su fin?

Utilizando dos décadas de observaciones, un equipo dirigido por Anna Ciurlo, de la Universidad de California Los Ángeles, caracterizó una nube de gas y polvo en el centro galáctico, llamada X7.

Con el tiempo, la nube se ha alargado dramáticamente, un proceso que los autores atribuyen a las fuerzas de marea del agujero negro y que conocemos como espaguetización.

Emisión de polvo térmico del X7 de 2002 a 2021. [Ciurlo et al. 2023]

El rápido estiramiento de X7 durante las últimas dos décadas sugiere que es poco probable que la nube permanezca intacta a medida que se acerca al agujero negro supermasivo de la Vía Láctea.

Según los investigadores, alrededor del año 2036 la nube tendrá su máximo acercamiento a Sagitario A*.

Imagen en el infrarrojo cercano que muestra la ubicación de la nube de gas X7 en relación con el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea. [Ciurlo et al. 2023]

X7 es probablemente el resultado de un evento reciente, y la similitud entre las órbitas de la punta de X7 y otras nubes de gas previamente estudiadas, y que pasaron rozando el agujero negro, hacen pensar a los astrónomos que tienen orígenes comunes.

Por lo pronto, podemos confirmar que el centro galáctico es dinámico y que en los próximos años tendremos noticias interesantes de X7. Ya lo veremos.

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