Esta sorprendente imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra el cúmulo globular conocido como NGC 2210, situado en la Gran Nube de Magallanes (LMC).
La LMC se encuentra a unos 157,000 años luz de la Tierra y es una de las galaxias satélite de la Vía Láctea, lo que significa que las dos galaxias están unidas gravitacionalmente.
Los cúmulos globulares son aglomeraciones muy estables y estrechamente unidos de miles o incluso millones de estrellas. Su estabilidad significa que pueden durar mucho tiempo y, por lo tanto, a menudo se estudian para investigar poblaciones estelares potencialmente muy antiguas.
De hecho, una investigación de 2017 que utilizó algunos de los datos que también se usaron para construir esta imagen reveló que una muestra de cúmulos globulares de LMC tenían una edad increíblemente cercana a algunos de los cúmulos estelares más antiguos encontrados en el halo de la Vía Láctea. NGC 2210 tiene alrededor de 11 600 millones de años.
La precisión de las mediciones hechas fue impresionante, lo que permitió determinar las edades relativas de los cúmulos con una precisión increíble.
Aunque sólo un par de miles de millones de años más joven que el propio universo, los datos convirtiéron a NGC 2210, en el cúmulo globular más joven de su muestra. Se descubrió que todos los demás cúmulos globulares de LMC estudiados en el mismo trabajo eran aún más antiguos, y cuatro de ellos tenían más de 13 mil millones de años.
Esto significa que los cúmulos globulares más antiguos de la LMC se formaron simultáneamente con los cúmulos más antiguos de la Vía Láctea, a pesar de que las dos galaxias se formaron de forma independiente.
Este descubrimiento es un paso innovador para comprender el nacimiento sincronizado de cúmulos de estrellas en dos galaxias diferentes.
Finalmente, los datos permitieron estimar una distancia promedio a la LMC de 164 741.59 años luz.
Además de ser una fuente de investigación interesante, este cúmulo antiguo pero relativamente joven también es extremadamente hermoso, con su población de estrellas muy concentrada.
El cielo nocturno se vería muy diferente desde la perspectiva de un habitante de un planeta que orbita una de las estrellas en el centro de un cúmulo. El cielo parecería repleto de estrellas, en un entorno estelar miles de veces más poblado que el nuestro cada noche.
Artículo científico: Exploring the nature and synchronicity of early cluster formation in the Large Magellanic Cloud – II. Relative ages and distances for six ancient globular clusters
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