El próximo 5 de agosto de 2026, la etapa superior de un cohete Falcon 9 se estrellará contra la superficie lunar a una velocidad de unos 2.4 kilómetros por segundo. Este impacto demuestra la negligencia de mantener basura espacial sin control, pero a su vez se ha convertido en un experimento fortuito para estudiar la dinámica del suelo lunar y calibrar modelos físicos de colisiones.
El objeto en cuestión es un cilindro hueco de 12 metros de largo y 4 metros de ancho, con una masa aproximada de 4,000 a 4,900 kilogramos. Su origen se remonta al 15 de enero de 2025, cuando fue utilizado para impulsar las misiones lunares Blue Ghost y Hakuto-R. Tras cumplir su misión, la etapa del cohete quedó a la deriva, orbitando en una región donde la chatarra espacial suele ser ignorada por los radares convencionales.
A diferencia de los asteroides, un cohete hueco interactúa de manera muy distinta al chocar contra un cuerpo celeste. Por eso, dos grupos de científicos siguieron la etapa del Falcon, estudiaron la trayectoria y han anunciado los resultados en dos trabajos científicos. La física del impacto generará una estructura de escombros completamente singular. El choque liberará una energía de unos 14,500 millones de joules y excavará un nuevo cráter de entre 20 y 30 metros de diámetro cerca del cráter Einstein, en el borde iluminado de la Luna.
Los cálculos de uno de los equipos, respaldados por simulaciones detalladas, predicen que la colisión levantará una inmensa pluma de regolito. El pico central de esta nube de polvo alcanzará entre 75 y 100 kilómetros de altitud, con una cortina secundaria de 15 a 20 kilómetros, extendiéndose lateralmente por 183 kilómetros. La nube será varias magnitudes más brillante que el fondo oscuro del espacio y podría persistir hasta por 10 minutos, brindando un blanco perfecto para la observación con telescopios desde la Tierra. Dependiendo de la energía liberada, el impacto directo podría verse apenas en el borde o limbo lunar.
El seguimiento continuo de este proyectil ha sido gracias a varios miembros de los equipos, entre ellos Bill Gray, un creador de software y rastreador independiente que colabora con cazadores de asteroides. Desde septiembre de 2025, Gray calculó la trayectoria de colisión, una tarea compleja debido a la presión de la radiación solar. Gracias al esfuerzo conjunto de observatorios en Utah, Mississippi, Beijing y el Reino Unido, se han acumulado más de 1,053 observaciones fotométricas que revelan cómo el cohete cambia de brillo cada tres minutos debido a su rotación.
La colisión ocurrirá a las 06:35 UTC del miércoles 5 de agosto de 2026. Para los seguidores de Hoy en el Cosmos en América (madrugada del miércoles), los horarios exactos del impacto serán los siguientes:
- Ciudad de México, México: 00:35 horas.
- Bogotá, Colombia: 01:35 horas.
- Santiago, Chile: 02:35 horas.
- Buenos Aires, Argentina: 03:35 horas.
Los observadores en la mitad Este de Norteamérica y en gran parte de Sudamérica gozarán de una ubicación privilegiada para ver el evento. Los expertos recomiendan el uso de telescopios medianos, mayores a 6-8 pulgadas, grabar a alta velocidad (más de 20 cuadros por segundo) y el empleo de filtros rojos o infrarrojos si se tienen, para atenuar el brillo lunar. Existe la posibilidad de que los tanques de aluminio y litio del cohete produzcan un débil resplandor.
Independientemente de lo que logremos captar con nuestros instrumentos, naves como el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA estarán preparadas para fotografiar la cicatriz semanas después, sumando una pieza importantísima a la mecánica de impactos en el Sistema Solar.
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