El Hubble revela el apagón de nuestra vecina

La galaxia de Andrómeda, situada a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra, está frenando la creación estelar. Aunque mantiene muchas regiones donde nacen nuevas estrellas, observaciones recientes con el Telescopio Hubble demuestran que su producción ha sufrido un declive constante durante cientos de millones de años, acentuándose de forma dramática en épocas recientes.

Entender a nuestra galaxia vecina es fundamental y para desentrañar su historia evolutiva, un equipo de investigadores combinó datos de dos extensos sondeos: el Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y su contraparte en el sur, el PHAST. En conjunto, estas observaciones cartografiaron dos tercios del disco de formación estelar de Andrómeda. A diferencia de los métodos tradicionales, la fantástica resolución del Hubble permitió a los astrónomos analizar unos 200 millones de estrellas individuales.

Mediante el ajuste de diagramas color-magnitud en más de 6,500 regiones individuales, los astrofísicos lograron reconstruir la historia de formación estelar de los últimos 500 millones de años. Como su nombre lo indica, los diagramas color-magnitud usan los colores de las estrellas y su brillo para ubicarlas en los árboles genealógicos y de edad en una población de soles concreta. Las estrellas masivas y azules actúan como marcadores de actividad reciente debido a su corta vida, mientras que las estrellas rojas y menos masivas revelan poblaciones más antiguas.

Bien, pues al analizar los datos, un panorama de agotamiento paulatino fue apareciendo. Dentro del área estudiada, Andrómeda mantuvo una tasa media de formación estelar de 0.44 masas solares por año durante los últimos 100 millones de años. Sin embargo, en los últimos 20 millones de años, esta tasa se desplomó a 0.28 masas solares anuales. Al extrapolar estas cifras a la totalidad de su disco, la galaxia pasó de producir 0.67 a apenas 0.43 masas solares por año en dicho periodo.

Este declive global no es homogéneo. La mayor parte de la caída reciente está impulsada por una pérdida de actividad en un inmenso anillo de formación estelar situado a 32,000 años luz del centro galáctico. Además, los investigadores hallaron que la caída más pronunciada en los últimos 40 millones de años es particularmente evidente en las zonas del disco más cercanas a M32, una galaxia satélite ubicada a 16,000 años luz de Andrómeda en el plano del cielo. La disminución de actividad en esa área específica comenzó hace unos 60 millones de años, lo que sugiere que una interacción gravitacional con M32 perturbó el gas de Andrómeda.

Desde luego, los astrónomos seguirán investigando más sobre el declive de Andrómeda. Al ser nuestra vecina más importante, todo lo que podamos aprender de ella ayudará a entender y conocer otras galaxias espirales, incluyendo nuestra Vía Láctea. Este trabajo fue publicado en la revista The Astrophysical Journal.