La icónica Galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104, ha sido capturada con un nivel de detalle sin precedentes, revelando hermosas características que sólo nos puede dar su peculiar aspecto de perfil. Esta imagen arroja nueva luz sobre su turbulenta historia y la rica población de cúmulos globulares que la escoltan.
La última gran fotografía de M104 fue obtenida por la Cámara de Energía Oscura (DECam), de 570 megapixeles, montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, y expone no solo su distintivo disco de polvo y gas, sino también un inmenso halo brillante y una tenue corriente estelar en la sección sur.
Situada a unos 30 millones de años luz de la Tierra en dirección de la constelación de Virgo, la galaxia tiene unos 50,000 años luz de diámetro y es uno de los objetos favoritos de astrónomos aficionados para observar incluso con telescopio medianos. A pesar de su familar belleza, los nuevos datos de la imagen muestran un vasto halo de luz estelar que se extiende más de tres veces el ancho del propio «sombrero». Esta es posiblemente la primera vez que se logra registrar dicha estructura con tal nivel de detalle y resolución espacial.
Más revelador aún es el hallazgo de una extensa corriente de estrellas que se despliega desde el lado sur de la galaxia. Tanto el colosal halo como esta corriente estelar están poblados por estrellas que fueron arrancadas de sus sistemas originales. Para los astrónomos, estas firmas morfológicas son evidencia de antiguos choques cósmicos. Es muy probable que hace algunas decenas de millones de años, una pequeña galaxia se fusionó con el Sombrero, quedando canibalizada en muy poco tiempo.
La línea de polvo frío e hidrógeno es uno de sus rasgos más característicos y delimita la región donde ocurre la mayor parte de su formación estelar. Messier 104 también esconde un núcleo intensamente brillante donde reside un agujero negro supermasivo.
Finalmente, la nueva imagen muestra un enjambre de aproximadamente 2,000 cúmulos globulares que rodean a la galaxia. Estos objetos serán pieza clave para desentrañar los episodios dinámicos del Sombrero y responder a preguntas importantes sobre la intensa vida de las galaxias. Sin duda, este retrato hecho por DECam es imponente y muy interesante.
Referencia: Sombrero Galaxy: The Universe’s Dusty Brimmed Hat Revealed Like Never Before
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