UGC 8091: un pequeño enjambre galáctico

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble nos lleva hasta la pequeña galaxia en Virgo. Una esfera de un millón de estrellas que nos revela una parte hermosa del vecindario local.

En el variado zoológico galáctico tenemos ejemplares para todos los gustos.

Espirales hermosas y bien definidas como Messier 51, ubicada en dirección de la constelación de Canes Venatici, a unos 32 millones de años luz de nosotros. Los elegantes y sinuosos brazos de la espiral M51 parecen una gran escalera de caracol que recorre el espacio. En realidad, son largas franjas de estrellas y gas cubiertas de polvo. Estos brazos tan llamativos son un sello distintivo de las llamadas galaxias espirales de gran diseño.

También tenemos espirales alborotadas con montones de estrellas nuevas, como Messier 61, a 52 millones de años luz, en dirección de la constelación de Virgo. M61 es un tipo conocida como galaxias con brotes de formación estelar. Estas galaxias experimentan una tasa increíblemente alta de formación de estrellas, agotando ávidamente su reserva de gas en un período de tiempo muy corto.

Otras están colisionando y fusionándose, y en ellas reina el caos estelar más absoluto, como en II ZW 096, a 525 millones de años luz. Aquí, los núcleos de las dos galaxias están conectados por brillantes colguijes de regiones de formación estelar, y los brazos espirales de la galaxia inferior han quedado deformados por la perturbación gravitacional de la fusión.

Otras son las enormes y masivas elípticas, como NGC 474 a 100 millones de años luz. Esta además se caracteriza por mostrar colas de marea y estructuras como capas formadas por cientos de millones de estrellas

Y en el otro extremo están las pequeñas y enanas que por lo general deambulan alrededor de otras más grandes.

Los dos ejemplos más conocidos son las Nubes de Magallanes, las dos galaxias vecinas de la Vía Láctea y que son visibles desde el hemisferio sur.

Pero esta de aquí se llama UGC 8091 y es la última imagen presentada por el telescopio espacial Hubble.

La galaxia apenas cuenta con unos mil millones de estrellas. Muy pocas si la comparamos con la Vía Láctea y sus 100 mil millones o las masivas que llegan a billones.

UGC 8091 está a 7 millones de años luz, en dirección de la constelación de Virgo y como ella hay unas 50 pequeñas orbitando nuestra galaxia.

A pesar de su tamaño, su presencia es fuente invaluable de información para los astrónomos. Por ejemplo, son pieza fundamental para entender la naturaleza de la materia oscura y nos permiten comprender la evolución de las galaxias y del propio universo.

Referencia: NASA’s Hubble Presents a Holiday Globe of Stars

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