Meteoros Cuadrántidas

El 2024 inicia con una de las mejores lluvias de meteoros del año. Se trata de las cuadrántidas, que aparecen entre el 1 y 5 de enero, pero con su máximo la noche del miércoles 3 y la madrugada del jueves 4.

Las cuadrántidas son una lluvia superior a la media, con más de 40 meteoros por hora en su punto culminante. 

Una de las mejores cada año

Como todos saben las lluvias de meteoros son generadas por los escombros dejados por cometas o asteroides en su órbita alrededor del Sol. Estos restos de material forman una nube sobre el camino que siguen los cuerpos menores y si nuestro planeta cruza esa zona, tememos una lluvia de meteoros. 

Pero las cuadrántidas es uno de los pocos eventos para los cuales no está del todo claro quién o quiénes son los progenitores y actualmente hay al menos dos objetos asociados con los meteoros.

Uno de ellos, el más probable, es un cometa extinto conocido como 2003 EH1, descubierto desde el Observatorio Lowell con su programa Búsqueda de Objetos Cercanos a la Tierra (LONEOS en Inglés), el 6 de marzo de 2003. El asteroide tarda 5.5 años en orbitar alrededor del Sol y tiene su punto más cercano a la estrella (perihelio) a 1.2 unidades astronómicas (UA).

Pero un segundo candidato también ha sido relacionado con las cuadrántidas. Se trata del cometa 96P/Machholz. Se piensa que el material que vemos surcar el cielo salió del cometa hace siglos. Su distancia de perihelio es de 0.12 AU, órbita alrededor del Sol cada 5.3 años.

Algunos objetos más han sido propuestos como los progenitores de las cuadrántidas; se habla de cometas capturados por el Sol hace siglos y que al acercarse terminaron destrozados, formando el camino de escombros que genera la lluvia de meteoros. 

En fin, parece que la última palabra sobre el origen de las cuadrántidas aún no se escribe y debemos investigar más. 

Cómo ver las cuadrántidas

Para este 2024, la luna menguante sobre la constelación de Virgo bloqueará los meteoros más débiles, pero si tienes paciencia podrías observar los más brillantes.

La mejor forma de verlos es esta: 

Ve a un lugar oscuro y seguro después de la medianoche. Mira en dirección noreste. 

El punto radiante está en una constelación extinta llamada Quadrans Muralis. Esa zona está entre el famoso asterismo de la Osa Mayor y la constelación de Boyero. Otra forma de ubicar el radiante es formando ángulo recto con la Osa Mayor y la brillante estrella Arcturus.

Debido a que la región está muy al norte, se trata principalmente de una lluvia no tan buena para el hemisferio sur. Aunque, si estás al norte del ecuador podrías verlas. 

¿Qué fue de Quadrans Muralis?

La mayoría de las lluvias de meteoritos reciben su nombre de las constelaciones de las que parecen irradiar: perseidas de Perseo, oriónidas de Orión, acuáridas de Acuario, etc. Y lo mismo ocurre con las cuadrántidas. Pero la constelación de la que parecen nacer ya no existe.

El nombre proviene de Quadrans Muralis (Cuadrante Mural), una constelación creada por el astrónomo francés Jerome Lalande en 1795. 

Esta constelación ahora obsoleta estaba entre las constelaciones de Boötes y Draco. Pero, ¿Que le paso? ¿A dónde fue? 

Bien, vayamos antes a las primeras observaciones de esta lluvia de meteoros en la primera mitad del siglo XIX. A principios de enero de 1825, Antonio Brucalassi en Italia informó que:

La atmósfera estaba atravesada por multitud de cuerpos luminosos conocidos con el nombre de estrellas fugaces.

Desde luego hablaba de los meteoros, que parecían irradiar desde Quadrans Muralis. 

En 1839, Adolphe Quetelet del Observatorio de Bruselas en Bélgica y Edward C. Herrick en Connecticut, sugirieron de forma independiente, gracias a la recopilación de registros pasados, que las cuadrántidas eran una lluvia anual.

Pero luego, en 1922, la Unión Astronómica Internacional (IAU) creó una lista de las 88 constelaciones modernas y no incluyó a Quadrans Muralis. Así, Quadrans quedó un poco en el olvido y desuso, si no fuera por la lluvia de meteoros cuadrántidas de cada enero.

En cualquier caso, siempre es bueno comenzar el año con buenas acciones y nuevos propósitos. Y las cuadrántidas nos dan la oportunidad de iniciar con fuerza la lista de eventos astronómicos por venir en 2024. 

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