Este 19 de septiembre, el Telescopio Espacial Hubble completó su órbita 200 mil alrededor de nuestro planeta, un hito que se produce justo mientras el observatorio estudia la reaparición de Athena, una explosión estelar distante, visible mediante el fenómeno de lente gravitacional.
Lanzado en el transbordador espacial Discovery en abril de 1990, el observatorio ha superado por mucho su expectativa original de funcionamiento. Hoy, tras más de 36 años en operación ininterrumpida, ha acumulado más de 1.7 millones de observaciones y ha recorrido unos 8 mil millones de kilómetros, equivalente a unas 53 veces la distancia Tierra-Sol.
El Hubble opera a 483 kilómetros sobre la superficie terrestre, desplazándose a 27 mil kilómetros por hora y da unas 15 vueltas al planeta diariamente, una órbita cada 95 minutos. Al estar por encima de la atmósfera, evita la distorsión del aire y capta nítidamente longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarrojo cercano, complementando de manera perfecta la labor de los telescopios Webb y Roman.
La celebración de sus 200 mil vueltas encontró al Hubble observando el inmenso cúmulo de galaxias MACS J0417, ubicado a unos 5 000 millones de años luz en dirección de la constelación de Eridanus.
Gracias al fenómeno de lente gravitacional, generado por la gran masa del cúmulo, la luz emitida por una supernova en una galaxia distante toma varios caminos y distancias diferentes alrededor de MACS J0417, provocando que la misma explosión aparezca repetidas veces con meses o años de separación. Esta supernova, llamada Athena, fue descubierta en 2025 por el Telescopio Espacial James Webb. Los astrofísicos pronostican que un nuevo reflejo del estallido nos alcanzará entre la fecha actual y principios de marzo de 2027.
El rastreo de estas reapariciones permite cartografiar la distribución de masa del cúmulo. Además, aporta mediciones clave para ajustar la Constante de Hubble, es decir, el ritmo preciso al que nuestro universo se está expandiendo.
La demanda astronómica para usar el Hubble sigue siendo tan alta que supera siete veces el tiempo disponible anualmente. Las marcas del telescopio espacial no han parado en estos 36 años: su órbita 100 mil en 2008, su observación un millón en 2011, capturar un mosaico de 2.5 miles de millones de píxeles de la galaxia de Andrómeda en 2025, y adaptarse para trabajar con un solo giroscopio desde 2024, entre otros.
Sin misiones de servicio desde 2009, la NASA estima que mantendrá su productividad hasta la próxima década, antes de planear su desorbitación controlada para mediados de la década de 2030.
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