El sorprendente viaje de la Voyager 2

Estamos a casi un mes de que la misión Voyager haga historia, cuando el próximo 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 llegue a 1 día luz de nosotros, unos 25 mil 900 millones de kilómetros. Pero no debemos olvidar a la hermana gemela, que a diferencia de la Voyager 1, sí visitó a los gigantes azules Urano y Neptuno, y descubrió cosas extraordinarias justo en la frontera del Sistema Solar y el medio entre las estrellas.

Recordemos que la Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977 y representa uno de los logros científicos más espectaculares en la historia de la exploración robótica.

Tras completar su misión principal de 12 años analizando los gigantes gaseosos, abandonó nuestro sistema planetario para adentrarse en lo desconocido. Esta hazaña, junto con la de la Voyager 1, fue posible gracias a una alineación periódica de los planetas exteriores que ocurre muy rara vez, lo cual permitió aprovechar la asistencia gravitatoria para lograr sus objetivos.

Durante su “Grand Tour”, la Voyager 2 utilizó el impulso gravitacional de Júpiter, Saturno y Urano para incrementar su velocidad y alterar su trayectoria. Sin embargo, la maniobra decisiva ocurrió el 25 de agosto de 1989 durante su encuentro con el sistema de Neptuno. 

La trayectoria elegida propulsó a la nave fuera del plano de la eclíptica, redujo su velocidad relativa al Sol y la expulsó hacia el «sur» cósmico, enviándola en un viaje sin retorno hacia el espacio profundo.

Tras décadas de tránsito ininterrumpido, el 30 de agosto de 2007, la Voyager 2 cruzó la región donde el viento solar choca y se frena ante el medio interestelar. Finalmente, el 5 de noviembre de 2018, la sonda logró atravesar la heliopausa, cruzando la burbuja de partículas energéticas y campos magnéticos generados por el Sol.

En el momento de cruzar esta frontera, la sonda se hallaba a una distancia de unos 17 mil 378 millones de kilómetros del Sol. Hoy, Voyager 2 navega por el medio interestelar moviéndose a 15.3 kilómetros por segundo.

Una vez inmersa en el entorno extrasolar, los instrumentos de la nave nos proporcionaron las primeras mediciones directas y precisas de la densidad y la temperatura del plasma interestelar. Gracias a estos datos, descubrimos que la heliosfera no es simétrica; el campo magnético del espacio profundo empuja y deforma el hemisferio sur de esta burbuja solar, dándole una apariencia «aplastada».

El hallazgo más contraintuitivo ocurrió al medir la distribución de materia fuera de la heliopausa. En lugar de encontrar un vacío progresivo, la sonda detectó un aumento inesperado y significativo en la densidad del plasma más allá del Sistema Solar. Pasó de ser un entorno con plasma solar muy caliente pero difuso, a uno con plasma interestelar más frío y considerablemente más concentrado.

Al final, los datos confirmaron un cambio claro en la dirección del campo magnético: la prueba física definitiva de que la nave había entrado al espacio entre las estrellas.

A pesar de enfrentarse a temperaturas cercanas al cero absoluto, ingenieros de la misión completaron un delicado ajuste de sistemas de energía en agosto de 2026, lo que permitirá a la sonda mantener activos tres de sus instrumentos por al menos un año más.

Con su energía disminuyendo gradualmente, Voyager 2 tiene como destino vagar eternamente por la Vía Láctea. Pero incluso con la gran velocidad que tiene, el espacio es enorme y tardará casi 20,000 años en recorrer un año luz.