La ciencia de Oppenheimer: conoce a los asesores de la película ganadora del Oscar

Traducción libre del artículo The science of Oppenheimer: meet the Oscar-winning movie’s specialist advisers de Jonathan O’Callaghan para la revista Nature.

Oppenheimer ganó por mucho los Oscar del 10 de marzo pasado, obteniendo 7 premios de 13 nominaciones, incluida la de mejor película. La cinta ha sido elogiada por su retrato preciso de la vida del físico J. Robert Oppenheimer y su examen del costo humano y científico del Proyecto Manhattan, el programa de investigación que desarrolló la bomba atómica en la década de 1940 en Los Álamos, Nuevo México.

Para asegurarse de que la película fuera lo más precisa posible, el director Christopher Nolan recurrió a varios asesores científicos para obtener información sobre Oppenheimer y su vida, y el proyecto en sí, que culminó con la prueba nuclear Trinity el 16 de julio de 1945 y el posterior bombardeo de Hiroshima y Nagasaki en Japón, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial con un inmenso costo humano.

La revista Nature habló con tres de esos asesores para conocer el detrás de cámaras de la película.

Kip Thorne, físico teórico del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, es amigo íntimo de Nolan y trabajó con él en varios proyectos anteriores, incluida la representación del gigantesco agujero negro en la película Interstellar de 2014. Robbert Dijkgraaf, físico teórico y actualmente ministro de Educación holandés, fue director del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, de 2012 a 2022, cargo que también ocupó Oppenheimer de 1947 a 1966. Y David Saltzberg, físico de la Universidad de California en Los Ángeles, trabajó como consultor científico para otras producciones, como The Big Bang Theory antes de ofrecer su experiencia en Oppenheimer.

¿Cuál fue tu participación en Oppenheimer?

Dijkgraaf: En 2021, Nolan quería venir de visita y ver el lugar donde Oppenheimer había vivido y trabajado durante casi 20 años. Yo también viví en la que fuera su casa y, durante 10 años, trabajé en la misma oficina que alguna vez usó Oppenheimer. Nolan y yo tuvimos una larga discusión sobre Oppenheimer, pero también sobre física, lo cual me encantó.

Thorne: Hablé con Cillian Murphy sobre su interpretación de Oppenheimer en la película. Conocí a Oppenheimer cuando yo era estudiante de posgrado en Princeton, de 1962 a 1965, y postdoctorado de 1965 a 1966, por lo que hubo cierta discusión sobre Oppenheimer como persona.

Saltzberg: Me llamaron para ayudar con la producción de escenas que se filmaron en Los Ángeles. Trabajé principalmente con el director de utilería. Eso implicaba cosas como decidir qué había en las pizarras o qué ecuaciones le entregó Oppenheimer a Einstein para mostrarle si la atmósfera se incendiaría.

Cuéntanos algunas de tus interacciones con el director y el elenco

Dijkgraaf: Nolan visitó Princeton dos veces para recorrer las instalaciones. Recuerdo que caminamos desde la casa hasta el instituto. Es un camino bonito con árboles hermosos. Recuerdo haberle dicho que es el trayecto perfecto, porque Einstein y Kurt Gödel, el físico austriaco, siempre caminaban por ahí. En la película, Lewis Strauss, interpretado por Robert Downey Jr., conoce a Oppenheimer, le señala la casa y dice «es el trayecto perfecto». Pensé: ‘espera un momento, ¡esta es una escena muy familiar para mi!’

Me sorprendió que Nolan estuviera realmente interesado en lo que significa ser físico.

También recuerdo que apreciaba mucho el estanque del instituto. Muchas de las escenas de la película están rodadas cerca del estanque: es el lugar favorito de mucha gente. Es un lugar para pensar y contemplar.

Saltzberg: A veces tuve que explicar la física de una línea del diálogo a los actores, lo suficiente como para que supieran la verdad emocional de esa parte del guión y por qué lo decían. Había una línea en particular en el guión que era increíblemente complicada, sobre elementos matriciales fuera de la diagonal y mecánica cuántica. Incluso cuando lo leí tuve problemas para entender exactamente lo que decía. Cillian realmente quería que se lo explicara. Creo que lo logramos, pero fue difícil.

Algo similar sucedió con Josh Hartnett, quien interpretó al físico estadounidense Ernest Lawrence. Cada vez que tenía un momento libre, venía y me hablaba de física. Fue extraño porque ya estaba maquillado y disfrazado. Nunca conocí a Lawrence, pero vi muchas fotografías y fue simplemente inquietante. Realmente parecía Lawrence caminando por la habitación.

¿Qué te pareció la ciencia de la película?

Saltzberg: Fue maravillosamente precisa. Es realmente increíble. Christopher Nolan entendió claramente la ciencia.

Hay una escena en la que Oppenheimer está escribiendo en la pizarra, explicando que la fisión nuclear es imposible, cuando Lawrence entra y dice «bueno, Álvarez (el físico estadounidense Luis Walter Álvarez) acaba de hacerlo aquí al lado». Así que puse en la pizarra algunas ecuaciones que Oppenheimer podría haber tenido y que demostraban que la fisión es imposible. La mayoría del público no reconocería las ecuaciones, pero me hizo sentir bien.

Dijkgraaf: Estuvo muy bien hecha. Me encantó que la película se vea constantemente a través de los ojos de Oppenheimer. Las discusiones sobre física fueron muy buenas y ¡las ecuaciones correctas estaban en las pizarras!

¿Cómo era Oppenheimer como persona?

Thorne: Fue simplemente un magnífico mentor, extremadamente eficaz. Tenía una visión enorme y una mente extremadamente rápida. Tenía esta asombrosa habilidad para captar las cosas muy rápidamente y ver conexiones, lo cual fue un factor importante en su éxito como líder del proyecto de la bomba atómica.

Dijkgraaf: Fue a la vez un líder científico y un asesor gubernamental. En aquel momento Einstein, que jugó un papel decisivo en la puesta en marcha del proyecto de la bomba atómica, se convirtió realmente en el padre del movimiento por la paz. Por otro lado, un personaje que no estaba en la película, el matemático húngaro-estadounidense John von Neumann, quería bombardear la Unión Soviética, por lo que estaba completamente en el lado opuesto. Oppenheimer trataba de ir por un camino razonable entre esos dos extremos y fue castigado por ello. Por eso a menudo siento que su personaje genera estos sentimientos encontrados. Es un ejemplo fascinante para cualquiera que quiera ser científico y desempeñar un papel en el debate público.

¿Es satisfactorio ver que una película basada en ciencia tenga tal reconocimiento en los Oscar?

Thorne: Es maravilloso que tenga este nivel de atención. Es una película que tiene mensajes tremendamente importantes para la era en la que nos encontramos. Ojalá genere conciencia sobre el peligro de las armas nucleares y la cuestión crucial del control de armas.

Dijkgraaf: A menudo nos quejamos de que no hay contenido científico en la cultura popular. Para mí, la mayor sorpresa fue que esta película difícil, sobre un tema difícil y un hombre difícil, filmada de una manera difícil, se convirtió en un éxito en todo el mundo. Siento que eso es muy alentador. La vida oculta de los físicos se ha convertido en parte de la cultura popular, y con razón.

Esta es una traducción libre del artículo The science of Oppenheimer: meet the Oscar-winning movie’s specialist advisers de Jonathan O’Callaghan para la revista Nature.