NGC 604: Una maraña única de gas, polvo y estrellas

Ubicada en la galaxia del Triángulo, a 2.7 millones de años luz, encontramos a NGC 604, una de las regiones de formación estelar más espectaculares del vecindario galáctico.

La gran nebulosa es única y nada parecido encontramos en la Vía Láctea: velos de polvo y gas interestelar, más de 200 estrellas calientes y masivas, todas ellas en las primeras etapas de sus vidas. Esta clase de estrellas se conocen como tipo B y tipo O, y pueden tener más de 100 veces la masa del Sol. Es bastante raro encontrar este tipo de cúmulos estelares envueltos en sus nebulosas en el Universo cercano.

Y quién más para capturar la escena que el Telescopio Webb y sus cámaras NIRCam y MIRI.

Con NIRCam, el instrumento en infrarrojo cercano, las características más notables son los zarcillos y marañas que aparecen de color rojo brillante y se extienden dejando grandes claros o burbujas en la nebulosa. Los vientos de las estrellas jóvenes formaron estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. El hidrógeno ionizado aparece con un brillo fantasmal blanco-azul.

Las zonas de color naranja indican la presencia de moléculas basadas en carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH. Este material juega un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas, aunque su origen es un misterio. A medida que nos alejamos de los claros de polvo, vemos colores más rojos y más intensos generados por hidrógeno molecular. Este gas más frío crea un entorno muy favorable para la formación de estrellas.

En la imagen de MIRI, en infrarrojo medio, hay notablemente menos estrellas. Esto se debe a que las más calientes emiten mucha menos luz en estas longitudes de onda, mientras que las nubes de gas y polvo más fríos brillan mejor. Algunas de las estrellas que se ven en la imagen son supergigantes rojas: estrellas frías, muy grandes y con cientos de veces el diámetro de nuestro Sol.

Además, algunas de las galaxias de fondo que aparecieron en la imagen de NIRCam también se desvanecen. En la imagen con MIRI, las marañas azules de material también indican la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Se estima que NGC 604 tiene unos 3.5 millones de años y que la nube de gas, polvo y estrellas se extiende a unos 1,300 años luz; nuestro sistema solar cabría miles de veces ahí dentro.

Referencia

Webb peers into the tendrils of NGC 604