Gran año para la Gemínidas

La noche del miércoles 13 de diciembre y hasta las primeras horas del jueves 14 de este 2023, asegúrate de salir abrigado y mirar hacia arriba; es muy posible que vea breves líneas de luz cruzando el cielo: la lluvia anual de meteoros Gemínidas.

Para muchos son quizá la mejor del año y este 2023 prometen dar un buen espectáculo, gracias a que la luz de la luna estará ausente.

La lluvia de meteoros Gemínidas debería alcanzar su punto máximo alrededor de las 2 p. m. EST (11 a. m. PST) del 14 de diciembre, lo que significa que los observadores en Norteamérica tienen más posibilidades de captar una ráfaga de meteoros en las horas previas al amanecer del jueves.

Cómo encontrar las Gemínidas

El radiante de la lluvia, el punto en el cielo del que parecen emanar los meteoros, está cerca de la estrella Castor en la constelación de Géminis. Para los observadores en latitudes medias al norte, el radiante supera el horizonte después de las 9 pm de la hora local del día 13 y alcanza su punto más alto alrededor de las 2 am del 14. Aunque el máximo de meteoros ya ha ocurrido para ese momento, el número de meteoros debería aumentar significativamente después de la medianoche, ya que es entonces cuando la Tierra choca directamente contra la corriente de escombros espaciales.

Observar meteoros es fácil: no necesitas más equipo que tus ojos. Pero verás más si dejas al menos 20 minutos después de salir para que tu vista se adapte a la oscuridad. Busca un lugar oscuro con un claro en el cielo y sin luces deslumbrantes cerca. Recuéstese en una silla de jardín o camastro y contempla las estrellas. Abrígate lo más que puedas y ten cerca bebidas calientes y agua.

Las Gemínidas pueden aparecer desde cualquier parte del cielo, pero orienta tu vista por encima de la famosa constelación de Orión. Usa las tres estrellas de su cinturón para orientarte y desde ahí mira hacia el norte-noreste. Las estrellas más brillantes de la constelación de los gemelos son Castor y Pollux, justo ahí está el radiante.

Las Gemínidas son realmente prolíficas. Normalmente se pueden observar más de 100 meteoros por hora en noches sin luna. Pero el record parece tenerlo la lluvia del 2014 cuando se contabilizaron alrededor de 250 meteoros por hora.

La fuente de las Gemínidas

La lluvia anual nos llega por cortesía de 3200 Phaethon, un asteroide único al que se hace referencia como cometa rocoso o asteroide cometario, ya que comparte características tanto con asteroides como con cometas.

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Las Gemínidas fueron reportadas por primera vez en 1862 y han sido reconocidas como un fenómeno anual desde entonces, pero la fuente de la lluvia se desconocía hasta que se descubrió Faetón en 1983.

Faetón tiene unos 5 kilómetros de diámetro y gira alrededor del Sol cada 1.4 años en una órbita que lo acerca muchísimo a nuestra estrella, a sólo 0.14 a.u. o 20.9 millones de km. Con cada paso rasante arroja más y más polvo rocoso, en lugar de los vapores del hielo típicos de los cometas; su superficie se calienta a unos 700°C y libera en grandes cantidades los pequeños escombros, con tamaños desde granos de arena a guisantes.

A lo largo de los siglos, los fragmentos de Faetón se han extendido en la órbita del asteroide para formar un “río de escombros”. Cada año, a mediados de diciembre, la Tierra se acerca a la zona y es cuando encontramos a las partículas.

Los pequeños trozos viajan rapidísimo, a unos 35 km por segundo con respecto a la Tierra. Así que cada vez que uno se sumerge en la atmósfera superior de nuestro planeta, entre uno 80 y 120 km de altura, la fricción del aire lo vaporiza en una luminosa línea fugaz de vivos colores verde, azul, blanco y rojo.

Anótalo en la agenda, no pierdas la oportunidad, descansa y acumula energías, prepara todo la noche del 13 y a partir de las doce o una de la mañana del 14 a disfrutar del espectáculo.