Betelgeuse podría desaparecer este 12 de diciembre

Una extraña ocultación por el asteroide Leona podrá ser vista desde Europa hasta Florida.

La famosa estrella Betelgeuse podría desaparecer este 12 de diciembre de 2023, cuando el asteroide Leona pase por casualidad entre nosotros y la gigante roja.

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Una gigante peculiar

Betelgeuse se destaca como una de las maravillas nocturnas a finales de año y se encuentra entre las 10 estrellas más brillantes que adornan el cielo. Con un diámetro casi 8,000 veces mayor que el del Sol y una luminosidad que irradia más de 100,000 veces, este gigante estelar se encuentra a una distancia de unos 650 años luz de la Tierra.

Todos ubicamos a Betelgeuse porque es la prominente estrella roja en el hombro de Orión, la bien conocida constelación de invierno septentrional y del verano austral.

Comparación de dos imágenes de Betelgeuse. En 2016 (izquierda) y 2020 (derecha).

Recordemos que en 2019 y 2020, la estrella sorprendió a los astrónomos de todo el mundo al sufrir un período de oscurecimiento que duró varios meses. Aún cuando la hipótesis de una supernova por venir estaba presente, pronto supimos que en realidad fue material arrojado por la misma estrella la que eclipsó temporalmente a Betelgeuse.

Y ahora esperamos también una pequeña disminución en el brillo, pero esta vez mucho más rápida y debida al paso de un asteroide, evento peculiar que solo duraría un par de segundos.

Trazo de la zona en el Tierra donde se observará la ocultación de Betelgeuse.

Dónde y cuándo

Los observadores ubicados dentro de ciertos países que bordean el Mar Caspio, Turquía, el sur de Europa, atraviesen el Océano Atlántico y lleguen al sur de Florida (EE.UU.) tendrán una oportunidad notable.

La ocultación se producirá alrededor de la 01:00 UTC del 12 de diciembre de 2023 o poco después para quienes observen en el sur de Europa. Desde el sur de Florida y el centro de México será visible alrededor de las 01:20 y 01:25 UTC, respectivamente, lo que equivale aproximadamente a las 20:20 del 11 de diciembre en Florida, hora local.

Este mapa te da el trazo de la ocultación e información sobre observadores preparados para captar el evento.

El asteroide participante en esta ocultación es 319 Leona (entre 49 y 89 kilómetro de diámetro), identificado por primera vez por el astrónomo francés Auguste Charlois en 1891 desde el Observatorio de Niza, Francia. Charlois, fue uno de los descubridores de asteroides más prolíficos del siglo XIX y añadió a Leona a su lista de logros como el número 25 de 99 asteroides descubiertos.

Betelgeuse es una de las estrellas más conocidas. Su color rojo, por arriba de las tres del cinturón de Orión, la hacen inconfundible.

Este tipo de raros fenómenos tiene mucho interés científico para los astrónomos, no sólo por lo espectacular del evento, sino porque las ocultaciones estelares por parte de asteroides pueden ayudar a identificar las formas y características de los asteroides, incluso su diámetro.

La observación de la ocultación de una estrella por un asteroide también puede revelar información importante sobre la estrella, por ejemplo es posible detectar si esa estrella tiene una compañera previamente desconocida.

Si planean observar la ocultación de Betelgeuse por el asteroide Leona, tal vez sus observaciones puedan ayudar a contribuir a la ciencia ciudadana.

Así que mucha suerte a todos con este desafío astronómico.

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