Gracias a los esfuerzos del equipo de la nave New Horizons, se publican y están disponibles los primeros mapas topográficos globales validados oficialmente de estos dos cuerpos.
Hasta 2015, no se sabía si el frío Plutón o su luna más grande, Caronte, tenía montañas, valles o incluso cráteres de impacto. Pero después del espectacular éxito de New Horizons en julio de 2015, los científicos se sorprendieron de los imponentes picos y profundos valles que se revelaron en los datos mandados devuelta.
Los mapas y el proceso de creación se describen en dos nuevos artículos de investigación publicados en la revista Icarus.
El gran esfuerzo para lograr el objetivo requirió de una alineación detallada de las características de la superficie en las imágenes superpuestas. El análisis digital de imágenes obtenidas por dos cámaras sirvió para crear mapas topográficos en stereo para cada región; estos fueron luego ensamblados en mapas integrados para cada cuerpo.
Los nuevos mapas de Plutón y Caronte se hicieron minuciosamente durante un período de dos años, a medida que los datos se transmitían lentamente a la Tierra desde la nave espacial New Horizons. La calidad de los precisos mapas geográficos y topográficos mejoró con cada nuevo lote de imágenes que se devolvieron a los investigadores.
Los mapas muestran la mejor resolución posible para cada área iluminada por el Sol y sus elevaciones. Las imágenes revelan una rica variedad de accidentes geográficos tanto en Plutón como en Caronte. Los datos topográficos confirman que las montañas más altas que se conocen en Plutón son la cordillera de los Montes Tenzing, formados a lo largo de los márgenes sur-occidentales de las capas de nitrógeno congelado en Sputnik Planitia. Estos picos congelados tienen pendientes de 40° o más y se elevan varios kilómetros sobre el piso del Sputnik Planitia.
Las montañas de Plutón deben estar compuestas de hielo rígido para mantener sus alturas, ya que los hielos más volátiles, incluido el metano y el hielo de nitrógeno, serían demasiado débiles y las montañas colapsarían.
En Caronte, los mapas topográficos también revelan profundas depresiones cerca del polo norte, con hasta 14 kilómetros, más profundas que la Fosa de las Marianas en la Tierra. Los canales ecuatoriales que forman el límite entre las llanuras del norte y sur en Caronte tienen unos 8 kilómetros de altura. Los terrenos septentrionales fracturados y los bloques de la corteza inclinada a lo largo de este límite podrían deberse a recubrimientos criovolcánicos, tal vez provocados por el hundimiento de grandes bloques en el interior del satélite de Plutón.
Las imágenes de los mapas globales y topografía de Plutón y Caronte se encuentran en el sistema de datos https://pds.nasa.gov y estarán disponibles para su uso libre por parte de la comunidad científica y el público en general.
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