Galaxias Antenas

El Hubble ha publicado muchas imágenes impresionantes, pero el hermoso caos galáctico y de formación estelar que nos ofrecen Las Antenas es supremo.

Ubicadas a unos 45 millones de años luz, Las Antenas son el mejor ejemplo de dos galaxias fusionándose, chocando y acelerando la creación de nuevas estrellas. En los catálogos también las encontramos como NGC 4038 y NGC 4039, y según modelos astrofísicos comenzaron a interaccionar hace pocos cientos de millones de años.

Los científicos las consideran el sistema galáctico en fusión por excelencia y las utilizan como referencia para validar teorías sobre la evolución de las galaxias.

Antaño probablemente eran galaxias espirales como la Vía Láctea, pero han pasado la última etapa de sus vidas luchando entre sí, atrapadas en un abrazo inevitable guiado por la gravedad. Este choque es tan violento que las estrellas han sido arrancadas de sus galaxias anfitrionas, formando un arco de gas entre ambas.

El signo astronómico del caos está representado por cientos de glóbulos brillantes y rosados donde nacen estrellas masivas a toda velocidad. Las más jóvenes ya empiezan a irradiar luz energética, ionizando el hidrógeno y dándole esa tonalidad.

En el centro vemos un enorme manchón café formado por gas y polvo interestelar. Estos dos son los ingredientes fundamentales para la creación de más estrellas, y en muchos casos nos impiden por su opacidad ver lo que hay detrás. El resto del polvo lo vemos como venas y listones a contraluz en el contorno blanquecino.

Desde luego, el drama del encuentro no puede durar para siempre, ni tampoco la formación estelar, ni los colores vivos; eventualmente, los núcleos se fusionarán y las galaxias comenzarán su retiro juntas, habiendo creado una gran galaxia elíptica, algo más pálida y más serena.

Esta imagen utiliza observaciones en el espectro visible y el infrarrojo cercano de la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble, junto con algunas de las observaciones publicadas anteriormente por la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble.

Referencia: Antennae Galaxies reloaded