40,000 asteroides cercanos a la Tierra detectados

Nuestra capacidad para vigilar el vecindario espacial acaba de alcanzar una cifra histórica. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado el descubrimiento del asteroide cercano a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) número 40,000. Este hito no solo subraya la vulnerabilidad de nuestro planeta ante las rocas espaciales, sino que demuestra el avance exponencial que ha tenido el campo de la defensa planetaria en las últimas décadas.

Para poner este número en perspectiva, recordemos que el primer NEA, llamado Eros, fue descubierto en 1898. Durante casi todo el siglo XX la cosa fue un poco lenta; sin embargo, con la llegada de telescopios dedicados a rastrear el cielo, en los años 90 y 2000, el ritmo se aceleró drásticamente. De hecho, de los 40,000 objetos identificados hasta noviembre de 2025, cerca de 10,000 fueron encontrados en los últimos tres años.

La ESA destaca que el crecimiento es exponencial: pasamos de apenas 1,000 descubrimientos a principios de siglo, a 15,000 en 2016 y 30,000 en 2022.

Aunque la cifra es impresionante, el trabajo está lejos de terminar. Por un lado, la buena noticia es que la gran mayoría de los asteroides «gigantes», mayores a un kilómetro, capaces de causar daños a nivel global, ya han sido descubiertos. El foco ahora está en los objetos de tamaño medio, aquellos de entre 100 y 300 metros de diámetro.

Estos cuerpos son mucho más difíciles de detectar y, si golpearan la Tierra, causarían daños regionales graves. Aunque los modelos computacionales sugieren que apenas hemos encontrado el 30% de esta población específica, los cálculos confirman que ninguno de los 40,000 NEAs conocidos representa un riesgo de impacto en el futuro cercano.

Es muy probable que el ritmo de descubrimiento aumente con la entrada en operación del Observatorio Vera Rubin en Chile y los futuros telescopios «Flyeye» de la ESA, diseñados para rastrear el cielo con una visión amplia, similar a la de un insecto.

Además, la defensa planetaria ha pasado de la observación a la acción. La misión Hera de la ESA se encuentra en ruta hacia el asteroide Dimorphos para estudiar los efectos del impacto de la misión DART de la NASA. A esto se suman planes para la misión Ramses, que acompañará al famoso asteroide Apophis durante su acercamiento a la Tierra en 2029.

Lo que comenzó con una sola roca en 1898 es hoy un esfuerzo global que nos permite dormir un poco más tranquilos.

Referencia: 40 000 near-Earth asteroids discovered!