La Gravedad y los Campos Magnéticos en el Nacimiento de Estrellas Masivas

En las cunas de las estrellas más grandes de nuestra galaxia, se libra una batalla invisible entre dos fuerzas fundamentales: la implacable atracción de la gravedad y la resistencia de los campos magnéticos. Durante décadas, los astrónomos han debatido cuál de las dos domina. Ahora, gracias a un amplio estudio con el observatorio ALMA, un equipo de astrónomos ha zanjado el debate, presentando la primera evidencia estadística de que, en el momento crucial, la gravedad parece vencer, realineando los campos magnéticos para dar a luz a estrellas masivas.

Para que una estrella nazca, una enorme nube de gas y polvo interestelar debe comprimirse a densidades billones de veces mayores a las de su estado original. La gravedad es la fuerza que inicia este colapso, pero no actúa sin oposición. Los campos magnéticos que atraviesan estas nubes actúan como una especie de resistencia cósmica, soportando la compresión y frenando el proceso. Entonces, la pregunta que nos hacemos los astrónomos es: ¿cómo logra la gravedad superar esta barrera?

La respuesta parece haber llegado gracias a la extraordinaria sensibilidad del conjunto de radiotelescopios ALMA, en Chile. Con este instrumento, astrónomos llevaron a cabo el sondeo más detallado hasta la fecha de los campos magnéticos en 17 regiones de formación estelar masiva. Al medir la dirección de los campos a diferentes distancias de las protoestrellas, encontraron un patrón revelador: conforme la gravedad concentra el gas y la densidad aumenta, los campos magnéticos, que principio se resistían, son forzados a alinearse con la dirección del material que cae. Lo que podría ser la prueba definitiva de que la gravedad gana el «tira y afloja» cósmico.

Este descubrimiento es mucho más que la solución a una pregunta de décadas. Entender cómo se forman las estrellas masivas es fundamental para casi todos los campos de la astronomía, ya que estas enriquecen las galaxias con elementos pesados, influyen en la formación de planetas y determinan la evolución de sus entornos.

Los resultados, obtenidos a través del estudio polarimétrico más extenso de su tipo, no solo proporcionan una nueva comprensión de este proceso fundamental, sino que también ofrecen a los científicos una herramienta poderosa para refinar los modelos sobre el ciclo de vida de las estrellas y el cosmos.

Fuente: Cosmic Tug-of-War: Gravity Reshapes Magnetic Fields in Star Clusters