3I/ATLAS es Captado por las Sondas ExoMars y Mars Express

Dos naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente en órbita alrededor de Marte, han logrado una hazaña observacional al capturar imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS. Entre el 1 y el 7 de octubre, las misiones ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y Mars Express desviaron su atención del Planeta Rojo para documentar el paso de este raro visitante.

La operación constituyó un desafío técnico mayúsculo. Durante su máxima aproximación, el cometa se encontraba a 30 millones de kilómetros de los orbitadores marcianos, un objetivo miles de veces más tenue que la superficie de Marte para la que sus cámaras fueron diseñadas. «El cometa es entre 10,000 y 100,000 veces más tenue que nuestro objetivo habitual», explicó Nick Thomas, Investigador Principal de la cámara CaSSIS a bordo del TGO. A pesar de la dificultad, las imágenes obtenidas por esta cámara revelan con claridad la coma del cometa, una difusa nube de gas y polvo de miles de kilómetros de diámetro que envuelve su núcleo helado-rocoso.

Este halo se produce a medida que el cometa se acerca al Sol, cuyo calor provoca la sublimación de sus hielos y la liberación de material. El núcleo, de apenas unos pocos kilómetros, es demasiado pequeño y lejano para ser resuelto, una tarea comparable a intentar ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. Los datos de Mars Express y de los espectrómetros de ambas naves están aún bajo análisis para intentar extraer más información sobre la composición de este viajero cósmico.

El cometa 3I/ATLAS no es un objeto cualquiera. Descubierto en julio de 2025, su trayectoria sugiere que no solo proviene de fuera de nuestro Sistema Solar, sino que podría ser increíblemente antiguo: quizás 3,000 millones de años más viejo que el propio Sol y sus planetas.

Esta observación subraya la capacidad de las misiones espaciales para adaptarse a eventos astronómicos inesperados. El estudio de 3I/ATLAS continuará con otras misiones, como el explorador Juice, que lo observará en un estado más activo tras su paso cercano al Sol. A más largo plazo, la ESA prepara la misión Comet Interceptor, cuyo objetivo será esperar en el espacio la llegada de un cometa prístino o, con algo de suerte, interceptar y estudiar de cerca a uno de estos enigmáticos mensajeros interestelares.

Fuente: ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS