Una nueva investigación sugiere que Ariel, una de las lunas más brillantes de Urano, pudo haber albergado un vasto océano de agua líquida bajo su superficie helada en el pasado. Este océano podría haber alcanzado profundidades de más de 170 kilómetros, una cifra colosal en comparación con los 4 kilómetros de profundidad promedio del Océano Pacífico.
El hallazgo se basa en un análisis de las dramáticas características geológicas de la luna, que solo pueden explicarse por la presencia de un océano y una órbita antigua mucho más excéntrica de la que tiene actualmente.
La superficie de Ariel es un rompecabezas geológico, con enormes fracturas, crestas y terrenos hundidos junto a zonas lisas y jóvenes, posiblemente formadas por criovolcanismo. Para entender el origen de estas estructuras, un equipo de científicos modeló las tensiones de marea que la gravedad de Urano habría ejercido sobre la luna a lo largo de su órbita. Descubrieron que, para generar las fracturas observadas, Ariel necesitaba no solo un océano subterráneo, sino también una órbita pasada unas 40 veces más excéntrica (alargada) que la actual.
Esta mayor excentricidad habría intensificado enormemente las fuerzas de marea, estirando y comprimiendo la luna lo suficiente como para agrietar su capa de hielo. Según los investigadores, la combinación de una capa de hielo sobre un océano líquido es indispensable para explicar la geología que vemos hoy. Este no es un caso aislado en el sistema de Urano; el mismo equipo de investigación encontró evidencias similares de un océano pasado en la luna Miranda el año pasado.
Estos resultados refuerzan la idea de que el sistema de Urano pudo haber contado con «mundos oceánicos gemelos», lo que aumenta el interés científico en enviar una nueva misión de exploración. Dado que la sonda Voyager 2 solo pudo observar los hemisferios sur de estas lunas en su sobrevuelo de 1986, una nueva visita podría confirmar estas teorías y revelar la naturaleza de sus inexplorados hemisferios norte.
Fuente: Evidence of a past, deep ocean on Uranian moon, Ariel
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