Nuestra galaxia está lejos de ser un disco estático y tranquilo. Un nuevo estudio, basado en datos de precisión de la misión Gaia de la ESA, ha revelado la existencia de una enorme ondulación o «corrugación» de estrellas que se extiende por una vasta porción del disco galáctico y se propaga hacia el exterior.
Analizando las posiciones y movimientos tridimensionales de miles de estrellas jóvenes y brillantes, como las Cefeidas, un equipo liderado por la astrónoma Eloisa Poggio del INAF (Italia) pudo crear el mapa más detallado hasta la fecha del disco exterior de la galaxia. El mapa confirmó la existencia del conocido «alabeo» galáctico —una curvatura a gran escala de los bordes del disco— pero también reveló una ondulación superpuesta, una ola con una altura de unos 500 a 650 años luz y una longitud de al menos 30,000 años luz.
Lo más fascinante del descubrimiento no es solo la forma de la estructura, sino la prueba de que se está moviendo. Gracias a que Gaia no solo mide la posición sino también la velocidad de las estrellas, los astrónomos observaron un patrón de movimiento coordinado.
La mejor analogía es la «ola» que hace el público en un estadio. Las estrellas no están simplemente en la cresta de la ola; aquellas que se mueven hacia arriba a mayor velocidad se encuentran justo delante de la cresta, como las personas que apenas comienzan a levantarse de sus asientos para continuar la ola. Este desfase entre la posición y la velocidad es la firma inequívoca de una onda que se propaga, en este caso, hacia los confines de la galaxia a una velocidad de entre 10 y 15 km/s.
El origen de esta colosal perturbación sigue siendo un misterio. Una de las hipótesis más probables es que fue causada por la interacción o colisión de la Vía Láctea con una galaxia enana en el pasado. Esta nueva ola es mucho más grande y se encuentra más lejos del Sol que otras estructuras similares conocidas, como la Onda de Radcliffe.
Este descubrimiento demuestra la naturaleza dinámica de nuestra galaxia y abre nuevas preguntas sobre su historia. Futuras publicaciones de datos de Gaia permitirán mapear esta estructura con aún más detalle y, quizás, rastrear su origen hasta el evento cósmico que la puso en movimiento.
Fuente: Gaia discovers our galaxy’s great wave
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