El Hubble detecta una enana blanca ‘devorando’ los restos de un exoplaneta similar a Plutón

Utilizando la capacidad única del Telescopio Espacial Hubble para observar en luz ultravioleta, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto a una enana blanca «devorando» los fragmentos de un cuerpo helado y rico en nitrógeno, muy similar a Plutón.

El hallazgo, publicado recientemente, representa una de las primeras «autopsias» químicas detalladas de un objeto análogo al Cinturón de Kuiper de otro sistema estelar y ofrece una ventana al futuro lejano de nuestro propio Sol.

Las enanas blancas son los densos remanentes de estrellas como nuestro Sol. Al analizar la «contaminación» en la atmósfera de uno de estos objetos, llamado WD 1647+375, los científicos lograron deducir la composición de los objetos que han caído en él. Los científicos encontrarón, para su su sorpresa, una abundancia de elementos volátiles como carbono, nitrógeno y azufre. Además, la alta concentración de oxígeno reveló que el objeto destruido estaba compuesto por casi dos tercios de hielo de agua.

Algo muy relevante fue la detección de una fracción de masa de nitrógeno de aproximadamente un 5.1%, la más alta jamás registrada en los escombros planetarios alrededor de una enana blanca. Esta composición es una firma característica de los cuerpos helados que se forman en las periferias de un sistema planetario, algo muy parecido a Plutón, cuya superficie está cubierta de hielos de nitrógeno.

Los astrónomos estimaron que la enana blanca ha estado consumiendo material a un ritmo de unas ¡17 mil 280 toneladas métricas por día!

Este descubrimiento es particularmente sorprendente porque se pensaba que objetos tan lejanos, como los tipo Plutón, serían expulsados de sus sistemas a medida que su estrella anfitriona evoluciona hacia la fase de enana blanca. El hallazgo demuestra que los análogos del Cinturón de Kuiper pueden sobrevivir a esta violenta transición.

De hecho, este sistema es un presagio de lo que ocurrirá en nuestro propio sistema: dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol se convertirá en una enana blanca y comenzará a desestabilizar y consumir objetos, desde planetas hasta planetoides del Cinturón de Kuiper. Los astrónomos planean usar futuras observaciones con el Telescopio Webb para buscar más detalles sobre la composición molecular de estos remanentes planetarios.

Fuente: Hubble sees white dwarf eating piece of Pluto-like object