El rover de la NASA ha hecho un hallazgo que ha captado la atención de todo el mundo. Un estudio publicado en la revista Nature revela que una de las muestras de roca recolectadas, llamada «Sapphire Canyon», contiene minerales que podrían estar asociados con vida microbiana antigua. La muestra, extraída de una formación rocosa en el cráter Jezero seguirá estudiándose, en espera más evidencia.
La roca, apodada «Cheyava Falls», fue explorada por el rover en julio de 2024. Los instrumentos científicos de Perseverance, PIXL y SHERLOC, detectaron «manchas de leopardo», una extraña formación de minerales que incluye vivianita (un fosfato de hierro hidratado) y greigita (un sulfuro de hierro). Estos minerales son particularmente interesantes porque en la Tierra, a menudo, se forman por reacciones de transferencia de electrones entre sedimentos y materia orgánica. Estas reacciones son utilizadas por microbios para obtener energía, aquí en nuestro planeta.
El hallazgo es especialmente relevante porque las rocas de las que se extrajo la muestra se encuentran entre las más jóvenes que el rover ha investigado hasta ahora. Este hecho sugiere que Marte podría haber sido habitable por un período más largo de lo que se pensaba. Aunque la combinación de minerales y materia orgánica podría tener una explicación no biológica, como altas temperaturas o condiciones ácidas, los datos de Perseverance no apuntan en esa dirección.
El estudio, liderado por Joel Hurowitz de la Universidad de Stony Brook, subraya que este descubrimiento se clasifica como una «potencial biofirma», lo que significa que es un indicio prometedor, pero que requiere de un análisis más profundo y exhaustivo para confirmar su origen. La muestra es parte de los 27 núcleos de roca que Perseverance ha recolectado desde su aterrizaje en 2021 y que podrían ser traídos a la Tierra en el futuro, si la misión Mars Sample Return supera los recortes presupuestales propuestos para la NASA.
El análisis de la muestra en laboratorios terrestres permitiría utilizar instrumentos de alta sensibilidad, que muy probablemente determinarían el origen exacto de los minerales, el carbono orgánico y las texturas que la componen, acercándonos a la respuesta sobre la vida en lugares fuera de nuestro planeta.
El hallazgo es muy importante, pero la cautela científica es aún más. Como señala Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance, «las afirmaciones astrobiológicas, particularmente aquellas relacionadas con el potencial descubrimiento de vida extraterrestre pasada, requieren evidencia extraordinaria».
Fuente: NASA Says Mars Rover Discovered Potential Biosignature Last Year
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