Un Giro Inesperado Descubierto por el Webb

El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una vista fantástica y sin precedentes del disco protoplanetario que rodea a la joven estrella IRAS 04302+2247, apodada la «Estrella Mariposa». Este sistema, ubicado a unos 525 años luz de distancia en la región de formación estelar de Tauro, ofrece una oportunidad única para estudiar las primeras etapas de la formación de planetas y, de manera fascinante, revela una estructura interna inesperada.

IRAS 04302+2247 es una «protoestrella», una estrella muy joven que todavía acumula masa de su entorno. Desde nuestra perspectiva, su disco protoplanetario, de unos 65 mil millones de kilómetros de diámetro, se ve de canto, como una línea estrecha y oscura de gas y polvo. Esta orientación permite a los astrónomos estudiar la estructura vertical del disco, un indicador de la eficiencia con la que los granos de polvo se asientan en el plano medio.

Las imágenes, capturadas con las cámaras NIRCam y MIRI de Webb, muestran dos nebulosas de reflexión a cada lado del disco oscuro. De forma curiosa, la más brillante de las nebulosas cambia de lado entre las longitudes de onda de 12.8 y 21 micrómetros. Este fenómeno, conocido como «inversión de brillo», ha llevado a los investigadores a una intrigante hipótesis: la región interior del disco podría estar inclinada con respecto a la exterior, lo que crea una asimetría que se manifiesta de esta forma.

El equipo de investigación exploró este efecto utilizando modelos de transferencia radiativa, que simulan el comportamiento de la luz en el disco. Descubrieron que un disco con una región interna inclinada puede reproducir esta inversión de brillo y, en ciertas orientaciones, también puede predecir fuertes asimetrías laterales. El hallazgo es significativo, ya que un gran número de discos protoplanetarios observados de canto presentan estas asimetrías, lo que sugiere que una fracción considerable de estos discos podrían tener una región interior inclinada.

Además, el estudio revela que el grosor de la «línea oscura» del disco, que no varía significativamente con la longitud de onda, indica la presencia de granos de polvo de tamaño intermedio, de unos 10 micrómetros, en las capas superiores del disco. Estos granos son clave para entender el proceso de crecimiento del polvo y que es el primer paso en la formación de planetas.

Estas observaciones del Webb no solo nos muestran un impresionante retrato de un lugar de nacimiento planetario, sino que también revelan una complejidad interna que podría ser una característica común en la formación de sistemas solares.

Fuente: Dusty wisps round a dusty disc