Una estrella compañera podría resolver el enigma de Betelgeuse

Astrónomos han encontrado evidencia visual de una pequeña estrella compañera orbitando la brillante supergigante roja Betelgeuse. Si se confirma, este hallazgo podría explicar los misteriosos cambios de brillo de la estrella y cómo las estrellas masivas interactúan en sistemas binarios.

Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes y cercanas a la Tierra, ubicada en el hombro de la constelación de Orión, a unos 642 años luz, siempre ha sido un enigma. A pesar de su juventud (apenas diez millones de años), está al final de su vida como una supergigante roja, con un volumen colosal que se extendería hasta la órbita de Júpiter si estuviera en nuestro Sistema Solar. Los observadores han notado desde hace milenios sus variaciones de brillo, con un ciclo principal de unos 400 días y otro más largo, de aproximadamente seis años, cuya causa ha sido un misterio.

En 2019, Betelgeuse acaparó titulares al atenuarse drásticamente, lo que llevó a especulaciones sobre una inminente explosión de supernova. Aunque se descubrió que fue una «erupción» de material que formó una nube de polvo, el foco regresó a su oscilación de seis años. Estudios recientes, basándose en décadas de observaciones, sugirieron que una pequeña estrella compañera podría ser la responsable.

Ahora, un equipo liderado por Steve Howell del Centro de Investigación Ames de la NASA cree haber detectado visualmente a esta compañera utilizando el telescopio Gemini North en Hawái. Empleando una técnica especializada llamada «speckle imaging», que compensa la distorsión de la atmósfera terrestre, lograron obtener imágenes lo suficientemente nítidas.

Las imágenes procesadas parecen revelar una estrella joven y caliente, aproximadamente 1.5 veces más masiva que nuestro Sol, tan cercana a Betelgeuse que se encontraría ¡dentro de su propia atmósfera! Su ubicación, tamaño y órbita coinciden con las predicciones de estudios previos.

La existencia de esta compañera podría explicar la inusualmente rápida rotación de Betelgeuse: las interacciones gravitacionales podrían haber «acelerado» a la estrella más grande. Los investigadores predicen que esta compañera se acercará gradualmente a Betelgeuse hasta que ambas se fusionen en los próximos 10,000 años. En cuanto a la propia Betelgeuse, se espera que explote como supernova «pronto», en cualquier momento dentro de los próximos 100,000 años.

Este hallazgo es crucial para entender la evolución de las estrellas supergigantes y cómo los sistemas binarios pueden influir drásticamente en su destino.

Fuente: Gemini North Discovers Long-Predicted Stellar Companion of Betelgeuse