El Telescopio Roman promete un festín de explosiones cósmicas

El futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA se prepara para uno de sus mayores censos cósmicos, con la expectativa de detectar unas 100,000 explosiones celestes, desde supernovas hasta estrellas devoradas por agujeros negros. Su misión clave será arrojar luz sobre la enigmática energía oscura y, quizás, descubrir evidencia de las primeras estrellas del cosmos.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que comenzará sus operaciones científicas en 2027, promete ser una «mina de oro» para la astronomía. Uno de sus programas de observación clave, el Sondeo de Dominio Temporal de Alta Latitud, escaneará la misma gran región del cielo cada cinco días durante dos años. Al unir estas observaciones, los científicos crearán «películas» que revelarán todo tipo de fuegos artificiales cósmicos.

El objetivo principal de este censo es encontrar una clase especial de supernovas llamadas Tipo Ia (se pronuncia «uno a»). Estas explosiones estelares son fundamentales para medir distancias cósmicas y rastrear la expansión del universo debido a su brillo predecible. Al comprender qué tan rápido se ha expandido el universo en diferentes épocas, los científicos esperan descifrar la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa fuerza que acelera esta expansión. Se estima que Roman podría detectar alrededor de 27,000 supernovas Tipo Ia, diez veces más que todos los sondeos anteriores combinados, incluyendo algunas que explotaron hace más de 10 mil millones de años.

Pero las supernovas Tipo Ia son solo el comienzo. Roman también espera detectar unas 60,000 supernovas de colapso de núcleo (cuando una estrella masiva agota su combustible y colapsa). Gracias a su capacidad de analizar cómo cambia la luz de un objeto con el tiempo y dividirla en espectros de colores, Roman podrá distinguir entre los diversos tipos de destellos cósmicos.

Además, la vista amplia y profunda de Roman permitirá encontrar fenómenos extremadamente raros y elusivos. Los científicos predicen que podría hallar alrededor de 40 eventos de disrupción de marea, donde la intensa gravedad de un agujero negro desgarra una estrella. También se espera que descubra unas 90 supernovas superluminosas, que pueden ser hasta 100 veces más brillantes que una supernova típica y cuyo origen exacto aún no se comprende.

Un hito aún más extraordinario sería la detección de varias kilonovas, explosiones que ocurren cuando dos estrellas de neutrones colisionan. Hasta ahora, solo se ha confirmado una kilonova. Roman podría detectar hasta cinco más, lo que ampliaría enormemente nuestro conocimiento sobre estos misteriosos eventos.

Pero quizás lo más emocionante es la posibilidad de que Roman detecte las explosiones de algunas de las primeras estrellas que se formaron en el universo. Estas gigantes, cientos de veces más masivas que nuestro Sol, se cree que explotaron de una manera única, sin dejar remanente. Finalmente, se espera que Roman realice la primera detección confirmada de estas supernovas de «inestabilidad de pares», abriendo una ventana sin precedentes a los albores del cosmos.

Fuente: One Survey by NASA’s Roman Could Unveil 100,000 Cosmic Explosions