Una supernova que explotó dos veces

Astrónomos han capturado la huella inconfundible de una supernova Tipo Ia que detonó en dos fases, un hallazgo que redefine cómo estas cruciales explosiones liberan elementos químicos fundamentales y calibran el universo.

Por primera vez, un equipo de astrónomos ha obtenido evidencia visual que confirma una hipótesis audaz: algunas estrellas no mueren en una única explosión, sino en dos. Al estudiar los restos de la supernova SNR 0509-67.5 con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), investigadores descubrieron patrones que confirman que la estrella progenitora sufrió un par de detonaciones explosivas. Este descubrimiento, publicado hoy en la revista Nature Astronomy, ilumina uno de los tipos de explosiones más importantes del universo.

Las supernovas Tipo Ia (se nombran «uno a») provienen de enanas blancas, los pequeños remanentes de estrellas como el Sol. Estas enanas blancas, al orbitar cerca de otra estrella, pueden robarle material. La teoría más aceptada indica que acumulan materia hasta alcanzar una masa crítica (el límite de Chandrasekhar), detonando una sola vez. Sin embargo, estudios recientes habían sugerido la posibilidad de una doble detonación antes de alcanzar dicha masa.

Ahora, esta hipótesis tiene una prueba visual sólida. El estudio demuestra que, en este modelo alternativo, la enana blanca acumula una capa de helio robado que se vuelve inestable y explota. Esta primera detonación genera una onda de choque que viaja hacia el interior de la estrella, provocando una segunda explosión en su núcleo y la supernova.

Los astrónomos habían predicho que este proceso dejaría una «huella» distintiva en los restos de la supernova: dos capas separadas de gas rico en calcio. Y eso es precisamente lo que encontraron en SNR 0509-67.5, observando con el instrumento MUSE del VLT. Esto es una fuerte evidencia de que una supernova Tipo Ia puede ocurrir antes de que su enana blanca progenitora alcance la masa crítica esperada.

Las supernovas Tipo Ia son fundamentales para nuestra comprensión del universo. Al tener un brillo predecible, sirven como «cintas métricas cósmicas», con las cuales se descubrió la expansión acelerada del universo (premio Nobel de Física en 2011). Comprender cómo detonan este tipo de estrellas ayuda a desentrañar el porqué de su brillo tan consistente.

Fuente: Double detonation: new image shows remains of star destroyed by pair of explosions