La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado un paso decisivo hacia la apertura de una nueva ventana al universo , al firmar el contrato para la construcción de su ambiciosa misión LISA (Laser Interferometer Space Antenna). El acuerdo, sellado con la empresa alemana OHB System AG, marca el inicio oficial del desarrollo industrial del que será el primer observatorio para estudiar las ondas gravitacionales desde el espacio.
LISA es una empresa científica de una escala y precisión sin precedentes. La misión está diseñada para detectar ondas gravitacionales de baja frecuencia, un rango del espectro que es inaccesible para los observatorios terrestres como LIGO o Virgo. Esto permitirá a los científicos estudiar fenómenos cósmicos de una magnitud completamente diferente, como las colisiones y fusiones de agujeros negros supermasivos, que pueden tener millones o miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Al rastrear estos eventos a lo largo de la historia cósmica, LISA ofrecerá información fundamental sobre cómo crecen estos gigantes, cómo se expande el universo y pondrá a prueba los límites de la teoría de la gravedad de Einstein.
Además, dentro de nuestra propia galaxia, la misión proporcionará nuevos conocimientos sobre la formación y evolución de decenas de miles de sistemas estelares binarios compactos, como parejas de enanas blancas o estrellas de neutrones, y avanzará en nuestra comprensión de los agujeros negros de origen estelar.
LISA no es solo un telescopio, sino una constelación de tres naves espaciales. Estas volarán en una formación de triángulo equilátero, siguiendo a la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Cada lado del triángulo tendrá ¡longitud de 2.5 millones de kilómetros, más de seis veces la distancia entre la Tierra y la Luna!
En el corazón de cada nave espacial viajará un par de cubos de una aleación de oro y platino, conocidos como masas de prueba, que flotarán libremente en carcasas especiales. Cuando una onda gravitacional pase a través de los satélites, causará cambios minúsculos en las distancias que separan estos cubos entre las diferentes naves.
La misión medirá estos desplazamientos infinitesimales utilizando interferometría láser, de ahí su nombre. Se dispararán haces de láser de una nave a otra para rastrear cualquier cambio en la distancia entre las masas de prueba con una precisión asombrosa: unas pocas milmillonésimas de milímetro, una fracción más pequeña que el diámetro de un átomo de helio, a lo largo de millones de kilómetros. Finalmente, el lanzamiento de las tres naves está previsto para 2035 en un cohete Ariane 6.
Con la firma de este contrato, la construcción de este extraordinario observatorio cósmico ha comenzado oficialmente, prometiendo una nueva era en nuestra exploración del universo.
Fuente: Construction of ESA’s ambitious LISA mission begins
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