¿Chocarán Realmente la Vía Láctea y Andrómeda? Nuevo Estudio Modera las Predicciones

La idea de una colisión inminente entre nuestra galaxia, la Vía Láctea, y su vecina gigante, Andrómeda, ha sido una predicción astronómica consolidada durante décadas. Sin embargo, un nuevo estudio que combina datos de los telescopios espaciales Hubble y Gaia sugiere que el choque podría ser mucho menos inevitable de lo que se pensaba, abriendo varias posibilidades para el futuro del Grupo Local de galaxias.

Desde que en 1912 se detectó que Andrómeda se dirigía hacia nosotros, la pregunta no era si chocarían, sino cuándo. Hace poco más de una década, en 2012, mediciones del movimiento lateral de Andrómeda realizadas con el Hubble parecían sellar el destino: un impacto directo en no más de 5 mil millones de años. Pero la nueva investigación, liderada por Till Sawala de la Universidad de Helsinki, Finlandia, y publicada en la revista Nature Astronomy, presenta un panorama más complejo y menos determinista.

El equipo internacional, que incluye investigadores de Reino Unido, Francia y Australia, reexaminó el problema utilizando las observaciones más recientes y precisas, además de ejecutar unas 100,000 simulaciones por computadora (conocidas como simulaciones de Monte Carlo). Estas consideraron 22 variables diferentes que podrían afectar la interacción, extendiéndose hasta 10 mil millones de años en el futuro. La conclusión principal es sorprendente: existe aproximadamente una probabilidad del 50-50 de que las dos galaxias colisionen dentro de ese lapso, moderando lo que se pensaba hasta ahora.

Irónicamente, a pesar de contar con datos más precisos del Hubble tomados en años recientes, la certeza sobre la colisión ha disminuido. Sawala lo atribuye a un análisis más complejo y a la consideración de un sistema más completo. Incluso usando los datos observacionales más recientes y precisos disponibles, el futuro del Grupo Local de galaxias es incierto. Los astrónomos encontraron una probabilidad casi igual para el escenario de fusión ampliamente publicitado, que para la alternativa donde la Vía Láctea y Andrómeda sobreviven intactas.

Un factor crucial en este nuevo análisis es la influencia de las galaxias satélite. La gran galaxia satélite de Andrómeda, M33, ejerce un tirón gravitatorio que acerca un poco más a la Vía Láctea hacia Andrómeda. Sin embargo, el estudio muestra que la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, tiene un efecto contrario: desvía a nuestra galaxia del plano orbital y la aleja de Andrómeda.

Los escenarios que emergen de las simulaciones son variados. En aproximadamente la mitad de los casos, las dos galaxias principales sólo «se rozarían», pasando una junto a la otra a una distancia de alrededor de medio millón de años luz (unas cinco veces el diámetro de la Vía Láctea). Aunque luego podrían regresar y fusionarse en un futuro mucho más lejano debido a un proceso llamado fricción dinámica entre sus vastos halos de materia oscura, no sería el choque frontal inicialmente previsto. En muchos otros casos, las galaxias ni siquiera se acercan lo suficiente para que esta fricción dinámica sea efectiva, permitiéndoles continuar su «vals orbital» durante muchísimo tiempo.

A pesar de esta nueva incertidumbre, el estudio aún deja una pequeña posibilidad, alrededor del 2%, de que ocurra una colisión frontal en solo 4 a 5 mil millones de años, en línea con las estimaciones anteriores. No obstante, considerando que la propia evolución del Sol hará a la Tierra inhabitable en unos mil millones de años, y que el Sol mismo se agotará en unos 5 mil millones de años, una colisión con Andrómeda parece ser la menor de nuestras preocupaciones cósmicas a largo plazo.

Este trabajo subraya la complejidad de predecir el futuro a escalas galácticas y la continua necesidad de datos aún más precisos para desentrañar el destino final de nuestra Vía Láctea.

Fuente: Apocalypse When? Hubble Casts Doubt on Certainty of Galactic Collision