Una de las imágenes más impresionantes del Telescopio James Webb desde su debut público en julio de 2022, la región de formación estelar conocida como los «Acantilados Cósmicos», ha sido transformada en una nueva y deslumbrante visualización tridimensional. Este innovador trabajo, derivado de los datos del Webb, busca ofrecer al público una comprensión más profunda de la estructura y la dinámica de este brillante reino donde nacen las estrellas.
La visualización, titulada «Explorando los Acantilados Cósmicos en 3D», fue creada por el programa Universo de Aprendizaje (Universe of Learning) de la NASA y sus socios. Fue presentada recientemente en un evento especial de la Sociedad Internacional de Planetarios, conmemorando el centenario del primer planetario público, inaugurado en Múnich, Alemania.
Este paisaje de aparentes «montañas» y «valles» celestes es, en realidad, una porción de la nebulosa Gum 31, que a su vez contiene el joven cúmulo estelar NGC 3324. Ambos forman parte del vasto complejo de la Nebulosa de Carina, una inmensa región de formación estelar en nuestra galaxia. La intensa radiación ultravioleta y los potentes vientos estelares provenientes de las estrellas masivas y calientes de NGC 3324 (que se encuentra justo fuera del campo visual de la imagen) han esculpido una enorme área dentro de Gum 31. Los «Acantilados Cósmicos» representan el borde de esta gigantesca burbuja de gas.
La nueva visualización 3D permite al espectador «volar» a través de esta estructura, revelando detalles que en una imagen bidimensional solo se intuyen. Lo que parece «vapor» elevándose de las montañas celestes es, en realidad, gas caliente ionizado y polvo que fluyen y se alejan de la nebulosa principal bajo el implacable embate de la radiación ultravioleta.
Podemos notar en la animación brillantes franjas y arcos amarillos, que representan los energéticos flujos de material eyectados por estrellas jóvenes aún en proceso de formación, incrustadas dentro de los propios «Acantilados». De hecho, la parte final de la secuencia de visualización se acerca a un prominente chorro protoestelar situado en la parte superior derecha de la imagen original, ofreciendo una perspectiva dinámica de estos fenómenos.
Frank Summers, científico principal de visualización en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) y líder del proyecto AstroViz de NASA Universe of Learning, ha destacado la importancia de estas herramientas. Según Summers, dar vida a esta asombrosa imagen 2D del Webb ayuda a que todos comprendamos mejor la estructura tridimensional del Universo y a desarrollar un mejor modelo mental de nuestro lugar en el Cosmos.
Fuente: NASA, ESA, CSA, STScI. New Visualization From NASA’s Webb Telescope Explores Cosmic Cliffs
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