El Telescopio Espacial Hubble ha revelado que el magnetar SGR 0501+4516, uno de los aproximadamente 30 conocidos en la Vía Láctea, está viajando a través de nuestra galaxia desde un lugar de origen desconocido. Este descubrimiento plantea nuevas hipótesis sobre la formación de estos objetos extremos, sugiriendo que algunos magnetares podrían no nacer en explosiones de supernova, como se creía anteriormente.
ESO/L. Calçada
Los magnetares son un tipo especial de estrella de neutrones, los restos ultradensos de estrellas muertas, compuestos casi en su totalidad por neutrones. Lo que los distingue es su increíble campo magnético, aproximadamente un billón de veces más potente que el de la Tierra. Como se detalla en un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, los magnetares poseen campos magnéticos tan intensos que influyen drásticamente en su entorno y en la emisión de radiación.
Inicialmente, SGR 0501+4516 fue detectado en 2008 por el Observatorio Swift de la NASA, que registró breves e intensos destellos de rayos gamma. Su cercanía a un remanente de supernova llamado HB9 sugería una conexión. Sin embargo, un estudio de una década realizado con el Hubble ha puesto en duda esta idea.
El análisis de la trayectoria de SGR 0501+4516, rastreada computacionalmente durante miles de años, no reveló ningún remanente de supernova u otros cúmulos estelares masivos que pudieran asociarse a su origen. Esto implica que, o bien el magnetar es mucho más antiguo de lo estimado (unos 20,000 años), o bien se formó por un mecanismo diferente.
El artículo científico explora escenarios alternativos para la formación de magnetares, como la fusión de dos estrellas de neutrones de menor masa o el colapso inducido por acreción. Si una enana blanca absorbe gas de una compañera, puede volverse demasiado masiva para sostenerse. Normalmente, este escenario provoca la ignición de reacciones nucleares y la explosión de la enana blanca sin dejar rastro. Sin embargo, se ha teorizado que, en ciertas condiciones, la enana blanca puede colapsar y convertirse en una estrella de neutrones. Si esto ocurrió así, SGR 0501+4516 se perfila como el principal candidato en nuestra galaxia para un magnetar formado por estos procesos alternativos.
Los magnetares están relacionados con algunos de los eventos más energéticos del universo, como los brotes de rayos gamma o GRB, y los estallidos rápidos de radio o FRB. En particular, el colapso inducido por acreción puede explicar el origen de los FRB que surgen de poblaciones estelares demasiado antiguas como para haber formado recientemente estrellas lo suficientemente masivas como para explotar como supernovas.
Como señalan los investigadores, las tasas de nacimiento y los escenarios de formación de los magnetares son preguntas apremiantes en la astrofísica de altas energías. Comprender su formación y evolución es crucial para desentrañar estos fenómenos cósmicos.
Los astrónomos planean continuar estudiando otros magnetares en la Vía Láctea, buscando pistas sobre su origen y naturaleza. Estos estudios podrían revelar si SGR 0501+4516 es una rareza cósmica o el primer ejemplo de una nueva clase de magnetares.
Fuente: NASA’s Hubble Tracks a Roaming Magnetar of Unknown Origin. Artículo científico: The infrared counterpart and proper motion of magnetar SGR 0501+4516
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