Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de la galaxia espiral más distante y antigua conocida hasta la fecha. Nombrada Zhúlóng, que significa «El Dragón de la Antorcha», esta galaxia existió apenas mil millones de años después del Big Bang. El hallazgo desafía algunas teorías previas sobre la formación de galaxias, sugiriendo que estructuras similares a la Vía Láctea podrían haber surgido mucho antes de lo que se pensaba.
Zhúlóng fue descubierta como parte del estudio PANORAMIC utilizando el telescopio espacial James Webb. Su estructura espiral sorprendentemente madura en una etapa tan temprana del universo ha dejado perplejos a los científicos. Hasta ahora, se creía que las galaxias espirales tardaban mucho más tiempo en desarrollarse, evolucionando gradualmente a partir de otras más caóticas e irregulares. La existencia de Zhúlóng indica que los procesos de formación galáctica podrían ser más rápidos y eficientes de lo que se imaginaba.
«Este descubrimiento nos dice que las galaxias que se asemejan a la Vía Láctea pueden desarrollarse mucho antes en el Universo de lo que se pensaba posible», explicó Christina Williams, astrónoma del NOIRLab y líder del proyecto. «Ver una estructura espiral tan definida en una época tan temprana es realmente sorprendente».
La distancia a Zhúlóng es tan vasta que la luz que vemos hoy fue emitida hace unos 12,800 millones de años, equivalente a un corrimiento al rojo de 5.2. Esto significa que estamos observando la galaxia tal como era en su infancia cósmica, un vistazo al pasado profundo del universo. La masa de Zhúlóng también es notable, clasificándola como un sistema ultra-masivo, lo que añade aún más misterio sobre su rápida formación.
NOIRLab/NSF/AURA/NASA/CSA/ESA/M. Xiao
El estudio PANORAMIC, del que forma parte este descubrimiento, tiene como objetivo mapear el universo temprano con un detalle sin precedentes, utilizando el potencial del Webb. Los datos recopilados están revelando nuevas perspectivas sobre cómo las primeras galaxias se formaron y evolucionaron, proporcionando pistas cruciales sobre la historia cósmica.
«Los hallazgos como el de Zhúlóng abren nuevas vías de investigación», comentó un portavoz de NOIRLab. «Nos obligan a reconsiderar nuestros modelos y teorías sobre la formación galáctica, y nos impulsan a buscar más ejemplos de estas estructuras tempranas».
NOIRLab/NSF/AURA/NASA/CSA/ESA/M. Xiao
El descubrimiento de Zhúlóng no solo cambia nuestra comprensión del universo temprano, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la distribución de la materia oscura, la tasa de formación estelar y los procesos físicos que dan forma a las galaxias. A medida que los astrónomos continúen analizando los datos de instrumentos como Hubble y Webb, se espera que surjan más revelaciones que profundicen nuestra visión del cosmos.
En última instancia, el estudio de galaxias distantes como Zhúlóng nos ayuda a entender nuestro propio lugar en el universo. Al rastrear la evolución de estas estructuras a lo largo del tiempo cósmico, podemos aprender más sobre las condiciones que llevaron a la formación de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Esta investigación se presenta en el artículo “PANORAMIC: Discovery of an Ultra-Massive Grand-Design Spiral Galaxy at z∼5.2” publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Con información de: NSF NOIRLab Astronomer Discovers Oldest Known Spiral Galaxy in the Universe
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