Nos hemos pasado años pensando que Júpiter era el campeón del Sistema Solar en cuanto a lunas, pero no. Saturno acaba de superarlo con 128 lunas nuevas detectadas. Sí, ciento veintiocho. Con esto, su total sube a 274, casi tres veces más que Júpiter. ¿Por qué tiene tantas? Esa es la pregunta del millón.
Una tarea difícil
Estas lunas no son como nuestra Luna, grande y fácil de ver. Por comparar, la nuestra tiene un diámetro de 3 475 kilómetros. Pero las recién encontradas son rocas de apenas unos kilómetros de diámetro, con órbitas caóticas y alejadas, muchas moviéndose en sentido contrario a las lunas principales de Saturno, como Titán o Rea. Algunas ya habían sido vistas hace 20 años por el astrónomo Scott Sheppard, usando el telescopio Subaru de 8.2 metros en Hawái. Pero en ese entonces, no se podían confirmar porque sus órbitas eran demasiado inciertas.
Ahí es donde entra otro investigador, Edward Ashton, quien retomó la búsqueda entre 2019 y 2021 con el telescopio Canadá-Francia-Hawái de 3.6 metros, también en Hawaii. Usando nuevas técnicas de imagen, logró confirmar 62 lunas más. Y en 2023, con más tiempo de telescopio, sumó otras 128.
Un factor clave fue que Saturno cambió de posición en el cielo. Antes, estaba alineado con el denso fondo de estrellas del centro galáctico, lo que dificultaba distinguir sus lunas de otras estrellas. Por ejemplo, entre 2015 y 2020 lo pudimos ver en dirección de las constelaciones de Escorpión y Sagitario. Pero de 2021 al 2025 ha transitado por constelaciones como Capricornio y Acuario, donde la densidad estelar es menor, haciendo más fácil identificar los nuevos satélites.
Lunas por montones
Hagamos un poco de historia. Titán, la primera luna de Saturno, fue descubierta en 1655 por Christiaan Huygens, y en las décadas siguientes, Jean-Dominique Cassini descubrió Jápeto, Rea, Dione y Tetis. Las siguientes lunas tardaron aproximadamente un siglo en ser descubiertas: William Herschel avistó Mimas y Encélado en 1789.
Sin embargo, la gran mayoría de las pequeñas fueron descubiertas ya entrado el siglo XX con los grandes telescopios en tierra y el espacio, y con las misiones Voyager.
Y regresando a la noticia, resulta que muchas de estas lunas viajan en grupos. El más grande es uno llamado Mundilfari, en referencia a una de las lunas, que tiene casi 100 lunas. Pero, ¿por qué están juntas? Bueno, la mejor explicación es que son fragmentos de una colisión entre objetos más grandes. Tal vez, hace 100 millones de años, un impacto destruyó un cuerpo mayor, dispersando los restos en órbitas alrededor de Saturno. Si hubiera ocurrido hace mucho más tiempo, los fragmentos ya habrían desaparecido.
Esto también explicaría por qué Saturno tiene tantas lunas en comparación con los otros gigantes gaseosos. Júpiter, que es más grande y está más cerca del cinturón de asteroides, debería tener más lunas… pero no. Solo tiene 95. Quizá la diferencia está en que Saturno es más eficiente atrapando estos fragmentos.
¿Y qué sigue?
Todavía falta mucho por entender. Para saber más sobre estas lunas, necesitamos telescopios más potentes o, mejor aún, una sonda que vaya hasta allá. El James Webb podría ayudar, pero una misión dedicada nos diría mucho más sobre su origen y composición. De hecho, la próxima misión importante a Saturno es Dragonfly de la NASA, un dron del tamaño de un automóvil programado para despegar en julio de 2028 y llegar a Titán en 2034, donde sus objetivos principales serán estudiar la habitabilidad de Titán y buscar química prebiótica.
Por lo pronto, Saturno llega como el rey indiscutible de las lunas. ¿Júpiter podrá recuperar el trono? Bueno, no lo sé. Pero algo es seguro: hay muchas más cosas esperando a ser descubiertas por todo el Sistema Solar.
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