La nueva imagen captada en infrarrojo medio por el telescopio espacial es un poco desconcertante: el núcleo brillante característico que se ve en las imágenes en luz visible no brilla, y en su lugar se revela un disco interior liso. Mientras tanto, el anillo exterior de la galaxia muestra grumos intrincados de gas y polvo.
La última imagen galáctica del Webb, sin duda es muy interesante. Se trata de Messier 104, mejor conocida como «El Sobrero», ubicada a unos 30 millones de años luz, en dirección de la constelación de Virgo.
Se le calcula una masa equivalente a 800 mil millones de soles, lo que la convierte en uno de los objetos más masivos del cúmulo de galaxias de Virgo.
Hasta ahora, la galaxia tenía un sello distintivo gracias a las magníficas imágenes del Telescopio Hubble: se ve casi de canto, con un núcleo blanco y brillante; muestra un gran bulbo rodeado de gruesas franjas de polvo que forman la estructura espiral de la galaxia. Esta franja de polvo es el lugar de formación de estrellas en la galaxia.
Sin embargo, la nueva imagen del Webb nos brinda una perspectiva distinta. La nítida resolución del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) permitió apreciar detalles del anillo exterior de la galaxia, ayudando a comprender cómo se distribuye el polvo, un componente esencial de los objetos astronómicos del universo. El anillo exterior de la galaxia parece liso como una manta y muestra por primera vez intrincados grumos en luz infrarroja.
Los investigadores dicen que la naturaleza grumosa del polvo, donde MIRI detecta moléculas que contienen carbono, llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, puede indicar la presencia de regiones jóvenes de formación de estrellas.
Sin embargo, M104 es una galaxia discreta: los anillos de la galaxia producen menos de una masa solar de estrellas por año, en comparación con las aproximadamente dos masas solares de la Vía Láctea al año.
Además, el agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia del Sombrero es bastante dócil, incluso con una masa de 9 000 millones de millones de soles.
Finalmente, esta imagen del Webb contribuye a nuestro conocimiento de las galaxias vecinas y permitirá a los astrónomos continuar los estudios de formación y evolución galáctica.
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