El telescopio espacial Hubble nos manda una espectacular y colorida imagen en primer plano de una de las estrellas más bulliciosas de nuestra galaxia, que teje un enorme patrón espiral de gas y polvo entre las estrellas. Pero además, las imágenes revelan la evolución y se muestra en un vídeo time-lapse único.
R Aquarii, ubicada a unos 700 años luz de la Tierra, en dirección de la constelación de Acuario, es una estrella binaria simbiótica: un tipo de sistema estelar binario formado por una enana blanca y una gigante roja rodeada por una gran nebulosa. Al ser la estrella simbiótica más cercana a la Tierra, R Aquarii fue estudiada desde inicios del siglo pasado por Edwin Hubble, en un esfuerzo por comprender el mecanismo que alimenta el sistema.
R Aquarii sufre violentas erupciones que expulsan enormes filamentos de gas incandescente. Esto demuestra de forma espectacular cómo el Universo redistribuye los productos de la energía nuclear que se forman en las profundidades de las estrellas y que son expulsados al espacio.
R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles llamadas estrellas simbióticas. La estrella primaria es una gigante roja envejecida y su compañera es una estrella compacta conocida como enana blanca. La estrella primaria gigante roja está clasificada como una variable Mira y es más de 400 veces más grande que nuestro Sol. La estrella monstruosa hinchada pulsa, cambia de temperatura y varía en brillo por un factor de 750 veces durante un período de aproximadamente 390 días. En su apogeo, la estrella es cegadora con casi 5000 veces el brillo de nuestro Sol.
Cuando la enana blanca se acerca a la gigante a lo largo de su período orbital de 44 años, absorbe gravitacionalmente gas hidrógeno. Este material se acumula en el disco de acreción que rodea a la enana blanca, hasta que sufre un poderoso estallido y una eyección de chorro o jet.
Estos fenómenos tienen mucho interés para astrónomos, ya que se trata de una forma de liberar gas rico en elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio al medio interestelar.
Los elementos más pesados, como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, son componentes fundamentales de planetas como la Tierra y de formas de vida como la nuestra. Se forman en el interior profundo de las estrellas, donde la temperatura es lo suficientemente alta como para fusionar hidrógeno y helio.
Esta explosión expulsa potentes chorros que se ven como filamentos que salen disparados del sistema binario, formando bucles y estelas a medida que el plasma emerge en forma de serpentinas.
El plasma se retuerce por la fuerza de la explosión y se canaliza hacia arriba y hacia afuera mediante fuertes campos magnéticos. El chorro de salida parece doblarse sobre sí mismo en un patrón espiral. Los filamentos brillan en luz visible porque están energizados por la radiación abrasadora del dúo estelar en R Aquarii. La nebulosa alrededor de la estrella binaria se conoce como Cederblad 211, y puede ser el remanente de una nova pasada.
La escala del evento es extraordinaria incluso en términos astronómicos, ya que el material emisor se puede rastrear hasta al menos 400 mil millones de kilómetros (o 2500 veces la distancia entre el Sol y la Tierra) desde el núcleo central.
Además, el equipo del Telescopio Espacial ha desarrollado una secuencia de imágenes única del objeto que consta de varias observaciones que abarcan desde 2014 hasta 2023. En las cinco imágenes, se puede ver la rápida y espectacular evolución de la estrella binaria y su nebulosa circundante. La estrella binaria se oscurece y se ilumina, como se ve por el tamaño de los picos de difracción rojos que la rodean, debido a las fuertes pulsaciones de la estrella gigante roja.
La nebulosa se muestra en colores principalmente verdes, pero aparecen y desaparecen partes más azules de la misma: esto se debe a que están siendo iluminadas a medida que el haz de luz de la estrella binaria giratoria las barre con forma de faro.
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