Un grupo de astrofísicos ha observado por primera vez un agujero negro que es parte de un sistema de tres cuerpos, donde los otros dos son estrellas. Antes del descubrimiento, se pensaba que este agujero negro tenía una sola estrella compañera.
En este sistema, llamado V404 Cygni, el agujero negro está consumiendo una pequeña estrella que gira en espiral muy cerca y a gran velocidad, mientras que la tercera, la recién descubierta, orbita el agujero negro desde mucho más lejos, dándole una vuelta aproximadamente cada 70 000 años.
«La tercera estrella ha estado escondida durante más de 30 años. Docenas de otros artículos han notado que hay otra estrella ‘al lado’ de V404 Cygni, pero todos asumieron que era una alineación casual», explica Kareem El-Badry, profesor adjunto de astronomía en Caltech. «Solo con la astrometría precisa de la misión Gaia quedó claro que la estrella está en realidad a la misma distancia y se mueve en la misma dirección que V404 Cygni, lo que significa que está ligada gravitacionalmente a ella».
El descubrimiento plantea una pregunta interesante: ¿cómo puede un agujero negro mantener la atracción gravitatoria sobre un objeto tan lejano? Los agujeros negros estelares se forman a partir de la explosión violenta de una estrella moribunda, un fenómeno conocido como supernova. Pero cuando esto ocurre, lo usual es que la explosión expulse a todos los objetos cercanos. Por lo tanto, no se esperaría que la tercera estrella que orbita en el sistema V404 Cygni siga dando vueltas en torno a él.
Por eso el equipo sospecha que el agujero negro se formó mediante un proceso de implosión, en el que una estrella simplemente se derrumba sobre sí misma, formando un agujero negro sin un último destello espectacular. Un origen tan suave podría explicar por qué el agujero negro tiene un compañero distante.
No está claro si aún quedan por descubrir otros agujeros negros en sistemas triples. «Si son comunes, eso podría resolver algunas de las preguntas de larga data sobre cómo se forman los sistemas binarios de agujeros negros. Los triples abren caminos evolutivos que no son posibles para los sistemas binarios puros. De hecho, diversos modelos en el pasado han predicho que los sistemas binarios de agujeros negros podrían formarse a través de la evolución de los sistemas triples, pero no había evidencia directa hasta ahora», dice El-Badry.
Este trabajo fue publicado con el título: The black hole low-mass X-ray binary V404 Cygni is part of a wide triple, en la revista Nature.
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