Hubble encuentra evidencia de un agujero negro de masa intermedia en Omega Centauri

Un equipo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento significativo en el cúmulo globular Omega Centauri, identificando evidencias de un agujero negro de masa intermedia (IMBH, por sus siglas en inglés) en su centro. El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la formación y evolución de estos objetos exóticos en el universo.

Sin duda, los agujeros negros son de los objetos más interesantes pero a la vez enigmáticos que conocemos. Todo el mundo ha escuchado hablar de ellos, pero los mismos científicos dudamos en cuanto a su total comprensión.

Sin embargo, podemos dar una pincelada breve de ellos. Por lo menos en cuanto a lo taxonómico.

Tipos de bichos

Recordemos que hasta ahora los clasificamos en dos clases de bichos. 

Primero, los llamados agujeros negros de masa estelar, con menos de 100 veces la masa del Sol. Por ejemplo, los más cercanos a la Tierra: BH-1 con 10 veces la masa del Sol, a 1560 años luz, y BH-3 con 32 veces la masa del Sol, a 1840 años luz.

Pero del otro lado, tenemos a los supermasivos, con millones o miles de millones de veces la masa del Sol. Entre estos están Sagitario A* (se lee “sagitario a estrella”) en el centro de nuestra galaxia, con 4 millones de veces la masa del Sol, y M87* con 6,400 millones de masas solares.

Bien pues entre este rango se piensa que podrían existir los agujeros negros intermedios, con pocos miles de veces la masa del Sol.

Sin embargo, los candidatos son muy pocos y las observaciones no mostraban algo concluyente. 

Pero gracias a más de 500 imágenes del Telescopio Hubble, todo indica que tenemos el primero, en el corazón del cúmulo globular Omega Centauri. 

El gran cúmulo y su monstruo

Ubicado a unos 18,000 años luz de la Tierra, Omega Centauri es el cúmulo globular más masivo de nuestra galaxia y ha sido un enigma para los astrónomos durante mucho tiempo. Con unas 10 millones de estrellas, su estructura, dinámica interna, poblaciones estelares y dinámica a nivel galáctico son temas de interés en astrofísica.

Bien pues usando datos recopilados durante 20 años con el Hubble, los científicos analizaron los movimientos de casi 1.4 millones de estrellas dentro del cúmulo, descubriendo que las velocidades de 7 de ellas son significativamente mayores de lo esperado, lo que sugiere la presencia de un IMBH de al menos 8,200 masas solares que las influye gravitacionalmente.

Los agujeros negros de masa intermedia son objetos extremadamente raros y difíciles de detectar. Se consideran el eslabón perdido entre los agujeros negros de masa estelar, que se forman a partir del colapso de estrellas masivas, y los supermasivos. 

Por eso la existencia, y confirmación de un IMBH en Omega Centauri proporciona información crucial sobre cómo estos gigantes cósmicos crecen y evolucionan.

El descubrimiento no solo abre nuevas vías para la investigación de agujeros negros, sino que también plantea preguntas interesantes sobre la historia del propio cúmulo globular. 

Algunas propuestas hipotetizan que Omega Centauri podría ser el núcleo de una galaxia enana que fue despojada de sus estrellas externas, dejando un denso cúmulo estelar y un agujero negro en su centro.

Finalmente, la identificación del intermedio es un avance muy interesante que subraya la importancia de los globulares en la comprensión de la formación y evolución de agujeros negros.

El trabajo científico se dividió en dos artículos, el principal por M. Häberle et al., titulado “Fast-moving stars around an middle-mass blackhole in ω Centauri” que aparece en la revista Nature, mientras que el catálogo de estrellas ha sido aceptado para su publicación como “oMEGACat II — Photometry and own motions for 1.4 Million stars in Omega Centauri and its rotation in the plane of the sky” en Astrophysical Journal.

Referencias

• Astronomers find the nearest massive black hole, a missing link in massive black hole formation
• NASA’s Hubble Finds Strong Evidence for Intermediate-Mass Black Hole in Omega Centauri