El cielo de diciembre (2023)

Uno de los extremos anuales ha llegado: diciembre. En el hemisferio norte, frío y oscuridad, y lo contrario en el sur, calor y más horas de luz; pero también es uno de los mejores meses del año para los astrónomos aficionados.

Diciembre de 2023 viene cargado con muchos eventos, como lluvias de meteoros, buenas posiciones visuales para planetas, ocultaciones lunares, el solsticio de diciembre, que marca el cambio de estación, una oportunidad ideal para ver una galaxia vecina desde el hemisferio sur y mucho más.

En resumen, no faltan razones para prepararse y salir bajo los cielos oscuros y despejados de este mes.

4 de diciembre – Mercurio en su máxima elongación este

Comenzamos con el más veloz de los planetas: Mercurio que llega a su mayor elongación hacia el este. Recordemos que la elongación es un angulo que trazamos desde el eje Tierra-Sol hacia el este o el oeste. Podemos verlo así: la elongación es que tan separado está un objeto del Sol, y en diciembre Mercurio alcanza 21.3 grados hacia el este; es el mejor momento para verlo justo antes de llegar la noche, ya que alcanza su punto más alto sobre el horizonte. Busca el planeta (parece una débil estrella blanquecina) en la parte baja del cielo occidental justo después del atardecer.

9 de diciembre – Conjunción Venus-Luna

La madrugada del 9 tendremos un hermoso amanecer con el planeta más brillante y nuestro satélite apenas creciendo. Venus y la Luna estarán a menos de 4°, arropadas por las débiles estrellas entre Virgo y Libra. La estrella Spica (α Vir) se ubica al oeste a escasos 12°. Unos binoculares medianos (7×50 por ejemplo) nos mostrarán ambos objetos dentro del campo, además de las estrellas Kang y Khambaliya, κ Vir y λ Vir respectivamente. Sin duda será un paisaje ideal para captarlo en fotografía.

10 de diciembre – Las nubes de Magallanes

Para aquellos en el hemisferio sur, esto es algo que no deben perderse. La Gran Nube de Magallanes alcanzará su punto máximo en el cielo a mediados de diciembre, alrededor de la media noche. Si no están familiarizado con las nubes de Magallanes o nunca las han visto (ya lo siento por ustedes), estas dos galaxias enanas irregulares son las mejores amigas de nuestra Vía Láctea: son las dos más cercanas a nosotros. La Gran Nube de Magallanes está a sólo 163,000 años luz de distancia, mientras que la Pequeña Nube de Magallanes está a 206,000 años luz. Ambas son tan espectaculares e interesantes que las dejaremos para hacer un especial de cada una en el futuro. Mientras tanto, si viven en el cielo austral, nos dejen pasar la oportunidad.

12 de diciembre – Luna nueva

La Luna estará ubicada en el mismo lado de la Tierra que el Sol y no será visible en el cielo nocturno. Esta fase ocurre a las 23:33 UTC. Es el mejor momento del mes para observar objetos débiles como galaxias y cúmulos de estrellas porque no hay luz de luna que interfiera.

13 y 14 de diciembre – Lluvia de meteoros Gemínidas

Las Gemínidas son una de las reinas de las lluvias de meteoros. Muchos la consideran la mejor del cielo cada año, produciendo hasta 120 meteoros por hora en su punto máximo. Es producida por los escombros de un extraño asteroide conocido como 3200 Phaethon, descubierto en 1982. La lluvia se produce anualmente del 7 al 17 de diciembre, aunque alcanza su punto máximo la noche del 13 y la madrugada del 14. Este debería ser un gran año para las Gemínidas. La luna casi nueva nos dará cielos oscuros para lo que debería ser un gran espectáculo. Podremos ver los meteoros después de la medianoche, irradiando desde la constelación de Géminis, aunque podrían aparecer desde otras partes del cielo.

15 de diciembre – Región de Orión

Diciembre y sus fiestas navideñas siempre vienen acompañadas de una de las zonas del cielo más coloridas: las constelaciones de Auriga, Tauro, Orión, Gemini, Can Mayor y Can Menor. Con al menos una estrella de magnitud 1, cada una de estas seis constelaciones nos permiten apreciar docenas de objetos interesantes, desde el asterismo de las tres estrellas del cinturón de Orión, hasta las multiples regiones de formación estelar y cúmulos. Recordemos que justo sobre Auriga-Orión-Can Mayor tenemos la Vía Láctea, que sin ser tan espectacular como la de verano, nos deja apreciar su tenue camino estelar y visualizar la región del anticentro galáctico. Unos buenos binoculares serán suficientes para recorrer toda la zona y descubrir objetos impresionantes.

21 y 22 de diciembre – Lluvia de meteoros Úrsidas

Las Úrsidas son una lluvia menor de meteoros que produce entre 5 y 10 objetos por hora, realmente pocas comparado con las Gemínidas. Se producen a partir de los granos de polvo que deja el cometa 8P/Tuttle, descubierto en 1790. La lluvia se produce anualmente del 17 al 25 de diciembre y este año alcanza su punto máximo la noche del 21 y la madrugada del 22. La luna creciente bloqueará la mayoría de los meteoros más débiles este año, pero si tienes paciencia deberías ver algunas brillantes. El mejor momento para verlas es poco después de la medianoche, desde un lugar oscuro y lejos de las luces de la ciudad. Los meteoros irradiarán desde la constelación de la Osa Menor, aunque pueden aparecer desde otras partes del cielo. Esta lluvia es estrictamente un evento del hemisferio norte, ya que el radiante no supera el horizonte sur.

22 de diciembre – Solsticio de diciembre

El solsticio de diciembre ocurre a las 03:21 UTC. Es cuando el polo sur de la Tierra estará más inclinado hacia el Sol y por lo tanto alcanza su posición más austral en el cielo. Nuestra estrella estará directamente sobre el Trópico de Capricornio a 23.44 grados de latitud sur. Este es el primer día de invierno (solsticio de invierno) en el hemisferio norte y el primer día de verano (solsticio de verano) en el hemisferio sur. Vale la pena recordar que las diferentes inclinaciones de la Tierra a lo largo del año son las que producen los cambios en las estaciones y las temperaturas, y no la distancia Tierra-Sol, que por curioso que parezca es mejor en esta época.

27 de diciembre – Luna Llena

La Luna se ubicará en el lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol y su cara estará completamente iluminada. La fase ocurre a las 00:34 UTC. Esta luna llena era conocida por las tribus nativas en norteamericana como la Luna Fría porque es la época del año en la que el aire frío del invierno se asienta y las noches se vuelven largas y oscuras. Esta será la última luna llena del 2023.

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